кожаном переплете.
– Тут всё, что вам нужно знать на случай моего временного отсутствия. Если колдун убьет меня, обещаю вернуться как можно скорей.
Эти слова не были шуткой. Джаяр знал, что всегда может рассчитывать на амулет предков.
Распрощавшись с графом Джаяровым, царь заглянул в черную книжицу. На тонкой папиросной бумаге красовались ужасные натуралистичные картинки и не менее ужасные подписи с инструкциями. Борис Владимирович тут же закрыл книгу и спрятал в потайной карман фрака. Царь и раньше знал о темных методах работы своего придворного врача. Но чтобы вот так прямо увидеть на картинке! Борис Владимирович нервно зашагал по кабинету. Оставшиеся после покушения шрамы жутко чесались. Боли не было, Джаяр мастерски избавлял от телесных страданий.
Тяжелое, темное предчувствие навалилось на Бориса Владимировича. Он покинул кабинет и прошелся по коридорам дворца. Хотел зайти в покои царицы, но услышал на пороге долгий мучительный кашель жены и передумал. Гнетущее беспокойство усилилось. Страшнее всего было чувство полной беспомощности, зависимости от графа Джаярова. Борису Владимировичу казалось, дурные предчувствия вот-вот разорвут его на части, заставят совершить нечто ужасное. Спасла царя единственная мысль. Он схватил со стола золотые карманные часы, любимый отцовский подарок, и быстрым шагом направился к покоям царевича.
В комнате наследника постоянно дежурила сиделка. Женщина заснула в кресле, и Борис Владимирович осторожно прошел мимо нее. Царевич Константин лежал на спине, смирно и без движения. Только на лбу выступили капельки пота. Царь укрыл сына, осторожно прикоснулся холодными губами ко лбу мальчика, оставил на столе золотые часы и вышел из спальни. Непонятным образом всё это успокоило Бориса Владимировича.
16
Купание молодых шаманов
Ночевка под крышей улучшила настроение Ника и Оливии. Да и Тимофей Спиридонович постарался – раскочегарил самовар, растопил печку, выставил на стол земляничное варенье из своих запасов. Николас непременно почувствовал бы себя героем и великим колдуном, если бы не черпак. Прирученная ложка всё порывалась покормить мальчика то кашей, то вареньем. И ему то и дело приходилось указывать черпаку его место. Несмотря на эту маленькую ложку дегтя, вечер удался. Ребята заснули довольные и счастливые.
На следующее утро Оливия вскочила с кровати. Кипучая энергия переполняла девочку. Дочь колдуна покосилась на стоящую в углу метелку, услышала тихий кашель из-за печки и решила не экспериментировать. Всё утро Оливия маялась, придумывая себе занятие, а после завтрака решительно объявила:
– Сегодня идем купаться! Вымоемся и станем чистенькими.
Николас покосился на озеро. Небольшое, заросшее камышом и кувшинками, оно не казалось привлекательным.
– И без разговоров! – пресекла возможное сопротивление Оливия. – Мы же не в сарае живем, а в избушке у Тимофея Спиридоновича!
Ближе к полудню солнце припекло так, что Ник совсем по-другому посмотрел на гладкую поверхность озера.
– Ты будешь купаться здесь! – велела Оливия. – А я пойду на ту сторону, в камыши! И не вздумай подглядывать.
Ник густо залился краской. Сам бы он никогда не придумал такого. Но обвинение сбило мальчика с толку и заставило заработать его воображение. Оливия, очень довольная собой, пошла по берегу озера в дальние камыши. Николас выждал минут пять или даже десять, а потом разделся и полез в воду. Стоило ему зайти всего по колено, как из-под листа водяной лилии вынырнул Тимофей Спиридонович. Если это, конечно, был он. Младенческое личико явно принадлежало домовому, но откуда взялся рыбий хвост?
– Ты ентово, малой, в пруд не лезь. Русалка там живет. Защекочет и утащит на дно, – сказал Тимофей Спиридонович.
Голос был его. Совершенно сбитый с толку Николас пролепетал:
– Ты же вроде домовой…
– Что есть, то есть, – согласился Тимофей Спиридонович. – Только с нашим водяным неприятность три года назад приключилась. Вот теперь вместо него отрабатываем. Сегодня как раз моя очередь.
– А… – только и сказал Ник и проводил взглядом сверкнувший над водой рыбий хвост.
Мальчик опомнился и заговорил о важном:
– Что за русалка? Она может быть опасна?
– Ну, енто, смотря для кого… – задумчиво проговорил Тимофей Спиридонович.
В это самое время Оливия зашла в озеро и поплыла. Вода была теплой, темной и сладкой. На дне скопился ил и водоросли, так что девочка старалась не опускать ноги глубоко. Дочь колдуна заметила впереди прекрасную водяную лилию и поплыла к ней.
– Стой, Оливия! Не заходи глубоко! – прокричал с противоположного берега озера Николас.
Девочка презрительно хмыкнула. Слишком уж Ник осторожный. Лишь бы чего не случилось. Оливия проплыла еще немного и ухватила водяную лилию за скользкий стебель. Неожиданно черные глубины озера ожили. Девочка ощутила стремительное движение в толще вод. Она успела громко закричать:
– Помогите! Там что-то живое!
Потом что-то холодное обвилось вокруг ног Оливии и одним рывком утащило под воду. Девочка попыталась вырваться, затрепыхалась, хлебнула озерной воды. Ее всё равно тянуло вниз. От нехватки воздуха грудь как будто сдавило горячими шипцами, в ушах зазвенело. Стремительное движение прекратилось так же неожиданно, как началось. Оливия попыталась оттолкнуть ногой и поплыть вверх, но щиколотки всё еще сковывало нечто холодное и нерушимое.
– Открой глаза, – велел женский голос.
Каким-то образом он нашептывал одновременно в оба уха. Оливия захлопала глазами. Девочка всё еще захлебывалась и судорожно дергала ногами.
– Да успокойся ты! Вроде бы барышня разумная и почти взрослая… – сильные руки встряхнули Оливию за плечи.
Дочь колдуна широко открыла глаза и увидела русалку. Девушку с длинным рыбьим хвостом. Оливия огляделась по сторонам. Мягкий зеленоватый свет шел от водорослей, кораллов и ракушек. Между ними сновали яркие разноцветные рыбки. Казалось, этот подводный мир никак не может находиться в обыкновенном лесном озере. Девочка так увлеклась созерцанием красот, что незаметно для себя начала дышать.
– Что молчишь как рыба? – Русалка усмехнулась, демонстрируя жемчужные зубы. – Или тебя здороваться не учили?
– Здравствуйте, – осторожно сказала Оливия.
Оказалось, что она может свободно говорить под водой.
– Уже лучше, – отвечала русалка.
Чешуя на ее теле двигалась странным завораживающим образом… На вдохе покрывала собой всё тело, добираясь до шеи и перекидываясь на руки. А на выдохе постепенно исчезала, обнажая грудь и живот.
Тем временем Оливия окончательно пришла в себя и сразу же возмутилась:
– У вас тут всё очень красиво. Но зачем было меня тащить под воду? Я ведь могла захлебнуться и утонуть! Не слишком-то вежливо получилось.
– Вижу, ты совсем оправилась, дорогая, – улыбнулась в ответ русалка.
– Ага. Осталось только хвост отрастить, – недобро проговорила Оливия.
Ужасная догадка поразила девочку. Она опустила глаза вниз… И, к счастью, ее аккуратные розовые ножки всё еще были на месте.
– Не так быстро… – снова засмеялась русалка. – Но скоро у тебя получится.
– Так почему я здесь? – спросила Оливия, нахмурив брови.
– Тут есть о чём поговорить. У тебя есть минутка?
– Да, конечно. – Девочка вслед за русалкой перешла на гораздо более вежливую манеру общения.
