Две изящные сабли, сверкнув на солнце, устремились к закованному в доспехи орку, трехпудовая секира стальной бабочкой понеслась навстречу. Тальдира, понимая, что ее клинки столкновения не выдержат, сместилась в сторону почти неуловимым для человеческого глаза движением и изменила направление атаки, но то же самое сделал и орк, проявив практически такую же быстроту, уклонился и взмахнул топором снова, заставляя княжну отпрыгнуть назад.
Противники на короткий миг застыли друг против друга, прикидывая, как вести этот бой. При непревзойденной скорости, ловкости и отточенном за века тренировок мастерстве Тальдира могла не рассчитывать на победу в размене ударами. В то же время огромный орк, чьи движения совсем не замедлили четырехпудовые доспехи, убил бы ее одним ударом, если б попал, а его двухметровое оружие свело фехтовальное искусство Тальдиры на нет. И потому ситуация приобрела патовый оттенок: княжна не даст попасть по себе, но ее относительно короткими саблями орка тоже не ударить, при длине его рук и рукоятки секиры подступиться не так-то просто.
Орк атаковал первым, взмахнув топором слева направо, но Тальдира легко уклонилась, смертоносным мотыльком порхая в кругу. Эльфы, опасаясь попасть под удар, разошлись подальше, тем самым обеспечив княжне достаточно пространства для маневров. Вторая атака также закончилась ничем, эльфийка попыталась провести контратаку, однако прервала ее на половине, понимая, что противник с легкостью поймает ее встречным ударом.
Несколько секунд она танцевала вокруг орка, пытаясь заставить противника атаковать, промахнуться и тем самым раскрыться, но тот не шел на обострение, явно добиваясь того же самого.
Орк, составив примерное представление о возможностях княжны, дождался, когда у той лопнет терпение, и стремительно контратаковал. Тальдире не хватило совсем немного, чтобы чисто уклониться, она подставила под удар левую саблю. Парировать чудовищный удар или отклонить было бы невозможно ни для кого, кроме другого орка, однако огромная сила, выбив оружие из руки княжны, оттолкнула ее чуть- чуть, ровно настолько, чтобы ужасное лезвие прошло на расстоянии поцелуя от ее щеки, всколыхнув пряди рассыпавшихся по плечам волос. И когда инерция трехпудового топора развернула орка в сторону, Тальдира нанесла стремительный удар клинком в правой руке, воспользовавшись тем, что враг раскрылся, однако с запозданием поняла, что сын степей перехитрил ее.
Орк даже не думал удерживать свое оружие, и топор со свистом унесся куда-то ввысь и вдаль, срезая на своем пути ветки деревьев. Поворачиваясь по инерции, он лишился длинного трехпудового противовеса, и потому повернулся вокруг своей оси в два раза быстрее, чем мог себе представить кто-то из зрителей. Сталь зазвенела о сталь, когда орк отбил удар княжны налокотником, и до того, как в левой руке Тальдиры появился припасенный на крайний случай кинжал, огромные ручищи сдавили ее запястья. Орк рванул княжну на себя, и ее сабля покатилась по траве. В одно мгновение Тальдира, словно безвольная кукла, оказалась развернута вполоборота и прижата спиной к широкой груди орка, а его руки сжали ее так, что Тааркэйду показалось, будто он явственно слышит треск костей.
Зрители ахнули: лесные эльфы от удивления, солнечные – от ужаса, понимая, что дуэль окончена. Княжна попыталась вырваться, но получилось лишь слабое трепыхание. Ребра затрещали, чудовищная хватка орка, обнимающего Тальдиру, словно возлюбленную, прижав ее руки к телу, выдавила из ее груди воздух. Последней надеждой на спасение осталась, в нарушение правил, магия, однако орк предвидел вероятность нечестного поступка, лишив Тальдиру не только возможности использовать руки и голос, но и прижав к себе спиной. Повернуть голову так, чтобы отчетливо увидеть своего противника, княжна уже не смогла, а в следующий миг мир стал стремительно меркнуть для нее.
Леннара отвернулась, чтобы не видеть того, что должно произойти, и в этот момент раздался усталый голос да Ксанкара:
– У кого-нибудь из свидетелей есть сомнения в том, что вызывающая сторона проиграла и больше не может продолжать бой?
С трудом переставляя свинцовые ноги, Зерван вошел в круг и приблизился почти вплотную к орку. Тот опустил поднятую в воздух Тальдиру ниже и повернулся, закрывая корпусом и княжну и вампира от телохранителей-эльфов на случай, если кто-то из них умеет читать по губам, чуть ослабил объятия, позволяя той сделать маленький жадный вдох.
– Оказывается, неравная дуэль не такая уж веселая штука, если в роли бойца без шансов ты сама, не так ли?
Княжна что-то захрипела в ответ, но Зерван не стал пытаться разобрать ее слова. Вместо этого протянул руку к ее шее, расстегнул воротник и взялся за тонкую золотую цепочку, несильно потянул. Тальдира попыталась исступленно то ли закричать, то ли завизжать, но издала все тот же полный ужаса хрип, когда Сигиль Наследника оказался в руке ее недруга.
– Я оставляю тебя в живых, Тальдира Веспайр. И не потому, что ты подруга моей будущей жены. И не потому, что боюсь последствий твоей смерти и распада клана Веспайр. Я не боюсь. Просто ты нужна своему народу, судьба которого меня, грязного убогого
Он посмотрел на маленький цельный кусочек янтаря со странным сигилем из мифрила, неведомо как заключенным внутрь, и продолжил:
– Это я возьму у тебя на время. Лет на полсотни, чтобы в будущем ты больше не стояла на пути моем и Таэль. Когда придет время, мы покинем эти места, чтобы никому не мозолить глаза, и перед этим я верну тебе Сигиль Наследника, чтобы ты могла передать его своему будущему преемнику и стать полноправной княгиней. А до того он будет лежать где-то, где ты никогда его не найдешь. И если я умру за эти пятьдесят лет, вместе со мной умрет и лишенный князя клан Веспайр. Я всегда ненавидел глупые традиции, но любая палка имеет два конца, и теперь я победил тебя твоим же оружием – традициями.
И последнее. Моя родина в беде, и я собираюсь стоять за нее до конца, даже зная, что шансы малы. Так что если ты не хочешь потерять свою побрякушку навсегда, в сражении против Саргона твои таланты придутся кстати. А тебе лишняя возможность спустить злость.
Вампир положил Сигиль Наследника в карман и повернулся, сделав знак орку. Тот разжал руки, освобождая княжну, и аккуратно придержал за капюшон плаща, опуская ее на траву. Ее телохранители тотчас же бросились к ней.
– Кто-нибудь, отыщите мой топор, – пробасил орк.
Зерван, тяжело ступая, взял за руку Сейинхе и двинулся в гущу леса, не оглядываясь на хрипящую, кашляющую и рыдающую от унижения Тальдиру.
Тааркэйд поставил кубок на стол и откинулся на спинку кресла.
– Должен заметить, скажи я, что знал, что вы оставите Тальдиру в дураках тем или иным способом, я бы солгал. Думал, вам конец. А тому, что вы умудрились договориться с орком, уже как-то и удивляться нет смысла.
– Она тоже так думала и ждала, что у меня найдется сторонник, еще меньше, – сухо ответил вампир. – Я знаю, звучит странно в устах вампира, но друзья у меня есть. Будем откровенны, без них, в одиночку, столько лет я бы не протянул.
– С вашей стороны было на редкость великодушно пощадить ее, – заметила Леннара, – вы, можно сказать, утерли нос всем высшим эльфам. Вы не опасаетесь, что княжна еще доставит вам неприятностей, сэр Зерван?
Зерван покачал головой:
– Нет. Без Сигиля Наследника она – змея без зубов. Мне в подробностях описали приверженность
