Палеха. Андрей Ермаков и Миша Холодов, по-прежнему оставаясь вблизи оврага, вели огонь, поддерживая наступающую пехоту.
Орлов, бегущий вместе с ротой, перехватил взгляд Андрея, хотел что-то сказать, но пробежал молча, держа в руках автомат. Спустя четверть часа он был убит пулеметной очередью.
После боя разыскивали раненых, собирали в одно место погибших. Нашли тела двух снайперов, обер-ефрейтора, убитого вчера вечером Кириллом Астаховым, и лейтенанта, который получил свои пули от Ермакова и Холодова. Забрали документы, фотографии, трофейную винтовку и пошли к себе. Оба не спали ночь и валились с ног от усталости.
Через несколько дней, 19 ноября, бойцы услышали отдаленный гул. Это началась операция «Уран», направленная на окружение 6-й армии Паулюса. Мощная артиллерийская подготовка, а следом удар наших войск был нанесен с плацдармов на Дону, в районе города Серафимович и поселка Клетский. Гул орудий был слышен в Сталинграде за 100 километров.
Двадцатого ноября в операцию включились войска Сталинградского фронта на южных подступах к городу Мощное наступление с двух сторон сметало вражескую оборону 23 ноября на Дону, неподалеку от города Калача, кольцо окружения Сталинградской группировки Паулюса замкнулось.
Весь мир обошли кадры кинохроники, где показывали соединение Сталинградского и Юго-Западного фронтов. Бойцы обнимались, подкидывали шапки — в кольце оказались около 330 тысяч немецких солдат и офицеров, вся армия Паулюса.
Долгое время бытовало мнение, что далее наши войска только и делали, что добивали окруженную армию. Это было не совсем так. До второго февраля, которое официально считается днем окончательного разгрома немцев под Сталинградом, шли ожесточенные бои. Немцы отклоняли любые предложения о капитуляции.
Последующие бои в течение двух с лишним месяцев стоили нашим частям огромных жертв. Но цель была достигнута. Поражение на Волге стало переломным моментом в войне. Миф о непобедимости немецкой армии был развеян, и началось необратимое движение наших войск на Запад.
Эпилог
Снайперы полка во главе с Андреем Ермаковым вместе со всеми слушали в те ноябрьские дни гул мощного наступления. Все знали, что предстоят тяжелые бои, но главную задачу они выполнили, отстояли свои рубежи.
Их осталось в живых немного, и еще меньше сумели встретиться в юбилейные дни на берегах Волги спустя несколько десятилетий. В глазах друг друга они остались теми же молодыми парнями, не дававшими своим снайперским огнем покоя немцам в осажденном Сталинграде.
Хотя время взяло свое. Из рыжего стал давно седым Максим Быков. Сибиряк Михаил Холодов, коренастый и крепкий, обнимал Андрея Ермакова, тоже поседевшего. Их осталась небольшая горстка, а еще память о тех днях и погибших товарищах.
