Улыбнулся, поклонился, предупредил:
– Вино только пейте тихо. Песен не пойте.
– Хорошо, – кивнул Егор. – И голыми при луне танцевать не будем, нет у нас такого желания. Так что, – молодой человек взглянул на Линя, – мы точно туда, куда надо, пришли?
– Туда. – Окунев смачно облизал жирные после беляша пальцы. – Обождать только немного надо, ага.
– Обождем. – Вожников отпил вина – и в самом деле очень даже неплохого, похожего на то, что он покупал как-то в Париже за два евро – и скосил глаза на Федьку. – Ты что там увидел-то? Гурию?
– Не, – помотал головой парнишка. – Отрок там, у печи, с дровами. Вон, потный весь… на Олексашку, брата моего покойного, младшого, похож. Знаешь, Егорий… а я ведь его как-то на рынке, на Белеозере, видал, да! Два лета назад, может, три… Да! Я как раз уклад для нашего кузнеца покупал, с хозяином, своеземцем Игнатом, и ездили. Так этот парень все у кузнецких рядков крутился, я еще думал – как бы «кошку» с серебрищем не спер, но то хозяйская забота – «кошка»-то у хозяина, не у меня.
Выслушав краем уха, Егор тоже взглянул на юного невольника – лет двенадцати, тощего, в драных штанах, с исполосованной многочисленными шрамами смуглой спиной.
– Да-а, видать, несладко тут парню.
– У каждого своя судьба, – философски заметил Линь. – Мыслю – вот теперь пора и к делу. Как раз и хозяин идет.
Получив расчет, рыжий Хаттадин, однако, не уходил, все стоял над душой и что-то пытался рассказывать, да ведь и рассказывал – пришлось слушать, перебивать казалось невежливым. Наконец Линь таки улучил момент.
– С выкупом приехали? – ничуть не удивился хозяин харчевни. – Я так и паддумал. Сейчас вас с кем надо сведу.
Чуть поклонившись, он быстро отошел в дальний угол, к той самой подозрительной компашке, наклонился, что-то сказал. Один из пирующих, молодой парень лет где-то под тридцать, тотчас встал и, подойдя к ватажникам, без лишних церемоний присел рядом:
– Я – Алим Карзай. Вам, так мыслю, – ко мне.
По виду – типичный русак, правда, в длинном татарском халате с синим шелковым поясом, в шальварах и небольшой бархатной шапочке – среднего роста, с округлыми плечами и круглым, довольно- таки нахальным лицом, он сильно напоминал Вожникову тех вертких молодцов, что крутились когда-то в девяностые на всех людных углах с картонной рукописной табличкой: «Куплю все!»
Такой вот был тип, судя по глазам да речи – скользкий. Ишь ты, Алим. Магометанство принял, ага… теперь подвизается тут с выкупами, выжига!
– Сотник Берды-бей? – переспросив, выжига кивнул. – Конечно же, знаю такого. За скольких невольников вы, уважаемые, привезли выкуп? За кого именно, могу уточнить?
– Да, можешь. – Егор достал из-за пазухи свиток, развернул. – Игнатов Парфен, ярославец, золотых дел мастер…
– Сразу скажу – этот дорого станет, – деловито перебил Алим. – Все мастера дороги. Хватит ли средств? Да вы не обижайтесь, я ж для вашего блага спросил. Кто еще?
Вожников быстро перечислил всех, без указания, кто за кого просил… потом вдруг вспомнил еще:
– Да, чуть не забыл. Кузнец белеозерский за своих просил – за жену да за дочек, да за сына малолетнего, Митрю.
– А что за кузнец?
– Аким. Да, Аким. С Белеозера. Родичи его тоже, похоже, у этого сотника. А может, и нет.
– Знаю я Берды-бея-сотника, как не знать? – ухмыльнулся выжига. – Завтра вас с ним сведу. Давайте сюда список, не то всех не запомнил. Серебро-то сейчас не при вас, поди?
Окунев Линь дернул головой.
– Нет. Мы ж не дурни. Сначала уговор, а уж потом – выкуп.
Алим Карзай покивал:
– То так, так. Не токмо в Орде все пасутся. А я к чему спросил, просто, если б вы сейчас серебришко принесли – можно было б и сегодня с сотником все уладить. Я б полоняников по списку вам и привел, сотник, слыхал, поиздержался, серебришко ему нужно – всех бы за выкуп и продал.
– Что ж. – Егор переглянулся с ватажниками. – Уговоримся – принесем. Где встретимся?
– Можно здесь же. – Посредник ненадолго задумался. – Но лучше у реки, у складов, слева, где камыши да ракитник. – Алим посмотрел на Федьку. – Я парнишке вашему покажу, чтоб всем зазря не таскаться. Вас-то самих четверо? Как всегда, с торговыми гостями явилися?
– Так.
– А с кем?
– Да ммм… – не зная, что и ответить, задумчиво протянул Егор.
– Они все в Булгар ушли, – пришел на выручку Линь. – С товаром. А за нами на обратном пути зайдут – так уж уговорились.
– Ага, ага, понятненько все, – закивал посредник. – Там, на бережку-то, и сотника рядом дом, я полоняников сразу приведу… как, годится?
– Годится.
– Ну, тогда по рукам!
Ударили по рукам… что-то пронзило вдруг Егора, будто молния промеж глаз блеснула, ударила! Вспышка… Гром… Вот оно! Вот то же самое… Предвидение… И – словно повисла, закачалась в зияющем мареве чья-то ухмыляющаяся рожа. Алима? А черт его… Рожа и рожа, не поймешь, чья. А еще – какие-то тени, на конях, с саблями. Ввухх!!! Слетела чья-то голова, покатилась, подпрыгивая.
Кровь!
Зловещий хохот.
И тьма.
Глава 10
«Гарнитур генеральши Поповой»
«А ведь врет он все! – посмотрев в спину удалявшемуся выжиге, подумал Вожников. – Ну, точно – врет!»
Окунев Линь толкнул в плечо:
– Ты что, Егорий? Что главу-то повесил… подумал о чем худом?
– Подумал, – тихо промолвил Егор. – О том, а не подсунул ли нам этот славный парень Алим Карзай гарнитур генеральши Поповой, в котором, надо признаться, ни черта нет!
– Чего-чего? – Не понимая, ватажники удивленно переглянулись.
– Говорю, а не обведет ли нас выжига вокруг пальца? У меня почему-то такое предчувствие есть.
– Да ну, что ты! – замахал руками Линь. – Скажешь тоже! Он же, Алим этот, не сам по себе посредник – ну, одного обманет, другого – а дальше-то кто с ним дело будет иметь? Он что – сам себе враг, что ли? А наших тут с выкупами много – чего серебришко терять? Допустим, наше возьмет – но тут-то доход постоянный, хучь и не особо большой.
– Может, и так. – Вожников упрямо набычился. – Однако на встречу с ним мы не явимся. Другого посредника будем искать!
– Да где другого найти-то? Вон они, – ватажник кивнул на дальний угол, куда – к той своей компашке – только что присоединился Алим. – Все они заодно, вместях.
– И что делать?
– Да не будет он обманывать – невыгодно то! Если только… – Окунев вдруг помрачнел и насупился.
– Что – «если только»? – тотчас переспросил Егор.
