Левшин (прапрадед В. А. Левшина) был воеводой в Белеве в 1618-м и 1619 гг. Отец В. А. Левшина — Алексей Денисович Левшин (1710–1772) служил в русской армии. В 1756 г. в чине подполковника он вышел в отставку, а в 1772 г. скончался и погребен в селе Темряни. Он был трижды женат, имел 12 сыновей и 11 дочерей.
Мать В. А. Левшина — Елена Егоровна, в девичестве Клочкова, была второй супругой Алексея Денисовича.
В. А. Левшин родился 6 августа 1746 г. в г. Смоленске, во время одного из походов своего отца — в то время капитана А. Д. Левшина. Это произошло в годы царствования Елизаветы Петровны. В. А. Левшин был ровесником многих выдающихся деятелей России XVIII в.: талантливого флотоводца Ф. Ф. Ушакова (1743–1813), просветителя, журналиста, книгоиздателя Н. И. Новикова (1744–1818), писателя-сатирика Д. И. Фонвизина (1745–1792), выдающегося революционера А. Н. Радищева (1749–1802), философа и драматурга П. С. Батурина (ок. 1740–1803). Всю жизнь свою, за исключением восьми лет армейской службы, В. А. Левшин провел в родовом имении — селе Темряни Белевского уезда Тульской губернии.
Село Темрянь находилось в пяти верстах от Белева, который в XVIII в. был довольно оживленным городом с 15 церквами, двумя монастырями, семинарией на 160 учеников. В Белеве было 46 каменных и 1008 деревянных домов, которые составляли 36 улиц и переулков. В нем жили 1500 мещан, около 1000 купцов и 70 мастеровых, умевших, «сверх обыкновенных ремесел», делать столовые ножи «самой лучшей работы».
В. А. Левшин владел родовым селом вместе со своим братом Николаем Алексеевичем с 1773 г.
Сохранилось и опубликовано в 1858 г. в книге «Белев-ская вивлиофика» «Описание г. Белева и Белевского уезда… 1792 г.» В нем имеются сведения о селе Темряни конца XVIII в. Село было не очень большим —37 дворов. В нем проживали 150 душ мужского пола и 125—женского. Усадьба В. А. Левшина и его брата занимала 27 десятин, пашня—166 десятин, покосы—53 десятины. Самую большую площадь в имении имел лес —541 десятина. Всего братья владели 820 десятинами земли. Село Темрянь протянулось по обе стороны реки Темрянки и имело два пруда. Рядом проходила большая дорога из Белева в Чернь. В селе была каменная церковь Покрова Пресвятой Богородицы, стоял каменный барский дом с примыкавшим к нему плодовым садом.
Усадьбу В. А. Левшина можно считать довольно добротной: в 80 селах и 218 деревнях Белевского уезда в это время было всего 22 каменные церкви, одна из них — в селе Темряни; во всем уезде было 10 каменных господских домов — один из них принадлежал В. А. Левшину.
Кроме того,В. А. Левшин владел частью села Троицкого Одоевского уезда —39 душами мужского и 41— женского пола, 16 душами в сельце Дулове Белевского уезда, в Калужском наместничестве в селе Надеине —61 душой мужского и 60— женского пола, в селе Солонихе —60 душами мужского и 45— женского пола. Всего в Тульском и Калужском наместничествах В. А. Левшин вместе с братом владел 261 душой мужского и 252— женского пола 3. Хотя он и принадлежал к древнему роду, но был все же мелкопоместным небогатым дворянином.
В. А. Левшин рано потерял мать — Елена Егоровна умерла в 1757 г., когда ему было 11 лет.
В. А. Левшин получил типичное по тем временам домашнее образование. С 19 лет он находился в армии. Сначала с 1765 г. он служил в Новотроицком кирасирском полку, а позднее, с 1768-го по 1773 г. в штабе генерал-майора Давыдова был адъютантом. В. А. Левшин мог бы не связывать восемь лет своей жизни с армией, потому что в 1762 г. появился «Манифест о вольности дворянства», который освобождал дворян от обязательной государственной службы. Видимо, он пошел на военную службу по настоянию отца. В. А. Левшин вступил в армию, когда Семилетняя война (1756–1762) с победными походами русских войск в Европу закончилась. Ему пришлось принимать участие в русско-турецкой войне (1768–1774), в малоудачной для русских кампании 1769 г. В армии молодой небогатый дворянин столкнулся с негативными сторонами военной службы. В. А. Левшин вспоминал позднее, что всякий благородный и хорошо воспитанный человек не может долго находиться в армии, преследуемый «лютостью, невежеством и наглостью» полковых начальников 4. Эта позиция сближала таких офицеров, как В. А. Левшин, с солдатской массой русской армии.
В 1772 г. отец В. А. Левшина умер и оставил сыну небольшое наследство. Это позволило В. А. Левшину в 1773 г. выйти в отставку в чине поручика. Приблизительно в это же время и в таком же малом чине оказался в отставке Н. И. Новиков.
Выйдя в отставку, В. А. Левшин увлекся одновременно усовершенствованием своего хозяйства и литературной деятельностью, в которых одинаково преуспел. Решающее влияние на определение творческих интересов В. А. Лев-шина оказал Н. И. Новиков, а также столичные литераторы 70-х годов XVIII в.: Ф. П. Ключарев, Н. М. Карамзин и другие. В. А. Левшин стал одним из активных членов «Собрания, старающегося о переводе иностранных книг» (1768–1783). Это было объединение переводчиков, в котором принимали участие выдающиеся литераторы и ученые России: И. Ф. Богданович, Я. Б. Княжнин, Я. П. Козельский, А. Н. Радищев, С. Я. Разумовский и другие. Всего в «Собрании» участвовало более 100 переводчиков. Они подготовили к изданию за 15 лет 112 книг 5, в том числе книги французских энциклопедистов. Просвещенный круг произвел огромное впечатление на В. А. Левшина, а Н. И. Новиков, имевший активную просветительскую позицию, оказал большое влияние на В. А. Левшина, окончательно оформил его рост.
Принадлежность к данному кругу сыграла главную роль и в масонских настроениях В. А. Левшина. Не только он, многие мыслящие люди второй половины XVIII в., в том числе и деятели культуры, относились к масонству серьезно, искали в нем пути к общественному и нравственному совершенствованию. Масонов объединила неудовлетворенность нравственным и политическим состоянием общества. В. А. Левшин принадлежал к левому крылу масонов, что доказывало его связь с либерально настроенным дворянством. Масонское окружение В. А. Левшина исповедовало веру в возможности разума, его познавательную роль по отношению к природе, обществу, демократические идеи равенства людей перед природой, законом 6. А. С. Пушкин в статье «А. Радищев» писал о масонах так: «В то время существовали в России люди под именем мартинистов… странная смесь мистической набожности и философского вольнодумства, бескорыстная любовь к просвещению, практическая филантропия ярко отличали их поколение». В то же время, отмечая несовершенство и несправедливость многих сторон жизни, Н. И. Новиков, его ближайшее окружение, в том числе и В. А. Левшин, были чужды идеям революционного преобразования, так как считали источником зла в этом мире не систему общественных отношений, а нравственную испорченность человека.
В 1773 г., в год выхода В. А. Левшина в отставку, в типографии Московского университета была напечатана его первая книга «Загадки, служащие для невинного разделения праздного времени», а спустя 15 лет он стал автором целого ряда прозаических произведений, а также басен, значение которых позволило поставить В. А. Левшина в ряд первых русских сентименталистов и назвать его одним из создателей русской демократической литературы XVIII в. Он примкнул к писателям-разночинцам М. Д. Чулкову, М. И. Попову, Ф. А. Эмину. Это была единая группа литераторов, проявлявшая особый интерес к экономическому развитию России и критически относившаяся к правящему классу страны — дворянству. Литературные занятия для них были в значительной степени средством к существованию.
В 1779 г. в Москве отдельным изданием вышла первая переводная пьеса В. А. Левшина «Фраскатанка» Ливиньи. Последующий двадцатилетний период его работы как переводчика и создателя драматических произведений подарил русскому театру 11 оригинальных и 19 переводных пьес, которые с успехом шли на столичной и провинциальной сцене. Его перу принадлежат несколько лучших либретто русских комических опер XVIII в. В. А. Левшин оказался последним знаменитым автором, их создавшим, и лучшим русским переводчиком XVIII в. пьес Гольдони.
Значение русской и переводной романтической литературы и комедийной драматургии XVIII в. было огромным, она оказала большое влияние на идейные устремления русского общества первой половины XIX в. А. И. Герцен вспоминал: «Что я читал? Само собой разумеется романы и комедии. Я прочел томов 50 французского «Репертуара» и русского «Феатра». Сверх французских романов у моей матери были романы Лафон-тена, комедии Коцебу — я их читал раза по два. Гораздо сильнейшее впечатление имела на меня пьеса, которую я любил без ума, перечитывал 20 раз, и притом в русском переводе — «Свадьба Фигаро…» В России люди, подвергнувшиеся влиянию этого мощного западного веяния не вышли историческими людьми, а людьми оригинальными»8.
В 1776 г. В. А. Левшин женился на дочери надворного советника С. Л. Казаева Федосье Степановне
