Лена и Ира помогали Ковалёву разжечь костёр на лесной поляне рядом с брезентовыми палатками.
– Симпатичный парень, – заметил я, и Ира молча кивнула в знак согласия.
На снимках Игорь Ковалёв, действительно, выглядел что надо и казался заметно старше своих подружек, хотя и обогнал их в возрасте на каких-нибудь три-четыре года. Худощавый, русоволосый, он был выше Лены Гнединой на голову. Некачественный фотоснимок, конечно, мог подвирать, искажая действительность, но всё же не настолько, чтобы скрыть обаятельную улыбку на худощавом мужественном лице с печальными, по-видимому, тёмными глазами.
– Вы говорили, Ковалёв служил в Афганистане. Не помните, в каких войсках?
Ирина задумчиво потёрла переносицу.
– Вообще-то, Игорь не распространялся на эту тему. Хотя у него, кажется, был голубой берет, – вдруг припомнила она.
– Значит, десантник?
– Похоже на то, – согласилась Ирина. – Правда, Игорь говорил, что всё его геройство и заканчивается этим беретом и, что в Афгане он практически не высовывался из своего гарнизона.
– Наверно, они охраняли аэродромы или оружейные склады, – предположил я.
– Вполне возможно, – кивнула Бережная. – Он, действительно, ненавидел афганскую тему и избегал её как мог.
– Почему Ковалёв уехал в Москву?
Ирина Анатольевна пожала плечами:
– Игорь – прекрасный водитель, а здесь ему платили копейки. Да и, как молодому инженеру, ему в Новограде не светило. Согласитесь, это не козыри для человека, который собрался создавать семью.
Я не стал возражать.
– По-вашему, Ковалёв похож на легкомысленного человека?
– Наверное, нет. Но, мне кажется, реальная жизнь гораздо хитрей наших наблюдений и выводов. Знаете, сколько свадеб не состоялось из-за того, что чей-то жених буквально за день до ЗАГСа встретил другую девушку?! – голос Ирины дрогнул и только тогда я понял, что она до сих пор не простила чужого предательства.
Потом я попросил её рассказать, при каких обстоятельствах Елена Константиновна вспомнила о своём несостоявшемся женихе.
Ира едва заметно пожала плечами.
– Да ничего особенного. Мы гуляли, болтая об общих знакомых, пока Лена вдруг не поинтересовалась, давно ли я видела Игоря…
– И всё?
– Всё!
– Никаких пояснений?
– Абсолютно никаких. Просто спросила об Игоре, а когда услышала, что я ни разу не видела его в Новограде после отъезда, моментально сменила тему…
– Где вы гуляли?
– У храма Христа-Спасителя, если не ошибаюсь…
Разумеется, я не преминул сделать соответствующую пометку.
– Кроме этого, что-нибудь бросилось в глаза? – с надеждой в голосе спросил я.
Ира ответила не сразу.
– По-моему, Лена была взволнована, – смущённо призналась Бережная, чувствуя, что невольно обнажает чужую тайну.
«Ха, а вот это уже надежда!», – царапнула меня радостная мысль, но я и виду не подал, насколько важные сведения только что заполучил.
– Александр Иванович знает Ковалёва? – спросил я довольно рассеянным тоном.
– Вполне возможно, но не уверена, – отозвалась Ирина. – Дело в том, что Гнедин стал всерьёз ухаживать за Леной уже после отъезда Игоря в Москву. Кстати, Гнедин уехал в столицу через месяц или два после Ковалёва.
Это пояснение тут же породило очередную серию вопросов.
– Гнедин переехал в Москву и стал ухаживать за Еленой Константиновной?! Но ведь она продолжала учиться в Новограде!
Бережная без труда рассеяла мои сомнения.
– У Гнедина в Новограде остался бизнес и в то время он наезжал сюда чуть ли не по пять раз в месяц!
– Когда он сделал предложение Елене Константиновне?
Ирина опять задумалась, перебирая в памяти давние события.
– Наверное, за месяц до свадьбы. Они сыграли её летом девяносто пятого, – довольно уверенно сказала она. – Я была у них свидетельницей.
Бережная, заметив, что я делаю записи, щадила меня и говорила довольно медленно.
– Думаете, Ковалёву известно, кем стал Гнедин и какими деньгами сейчас ворочает? – поинтересовался я, отрываясь от блокнота.
– Об этом знают все! – без колебаний заявила Ирина Анатольевна. – Ведь о Гнедине и его банке пишут в газетах, да и по телевидению не раз показывали.
– А что вам известно о родственниках Игоря, у которых он здесь проживал?
– Да почти ничего! – откликнулась Ирина. – Я и дома-то у Ковалёва никогда не была, хотя он жил через дорогу.
Но память её всё же не подвела.
– По-моему, они обрадовались отъезду Игоря, – припомнила Бережная. – После армии он постоянно ссорился со своим дядькой, и даже собирался уйти от него в общежитие…
– У родственников есть свои дети?
– Кажется, только дочь, которая давным-давно замужем и живёт с семьёй где-то под Киевом.
По моей просьбе, Ира объяснила, как найти дом Ковалёва и даже припомнила этаж и номер его подъезда. После того, как в блокноте появились очередные строчки, я продолжил расспросы.
– Не знаете, у Игоря остались новоградские друзья, с которыми он мог бы поддерживать контакты после разрыва с Леной?
Бережная с сомнением покачала головой.
– Игорь довольно одинокий человек. Сомневаюсь, чтобы у него вообще были друзья. Во всяком случае, мне о них ничего не известно.
Она вдруг перебила саму себя:
– Хотя, постойте, один дружёк у него всё-таки был! Они призывались отсюда и затем вместе угодили в армию…
– Не припомните, как зовут? – тут же оживился я, но Ирина с сожалением развела руками.
– Знаю только, что жил недалеко от детской поликлиники, – не без труда припомнила она про ковалёвского приятеля.
Это уже была зацепка, по которой впоследствии можно было попробовать отыскать человека.
– Может, подскажете кого-то ещё, кто давно знаком с Ковалёвым? – попросил я. – Родственники, конечно, не в счёт…
Женщина смущённо улыбнулась.
– Слишком много от меня хотите, – резонно возразила она. – В конце концов, Игорь собирался жениться на Лене!
– И всё же…
Вместо ответа, Бережная сложила корабликом свои длинные изящные ладони и затем поднесла их к губам. Сосредоточенное лицо женщины лучше всяких слов продемонстрировало искренность её желания вспомнить прошлое.
– А учителя?… Соседи? – неуверенно предложила она, но потом сама замотала головой. – Нет, не то! Можно было бы найти ребят, с которыми он учился на вечернем, но вы сами знаете, как там учатся. К тому же Игорь говорил, что из-за работы вынужден частенько пропускать занятия.
