восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как- нибудь показать колени — в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.
— Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? — оторвал меня от размышлений Кристофер.
— Провожу сравнительный анализ, — пожал я плечами.
Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.
— Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. — Кристофер засмеялся. — Крис, видимо, старовата для тебя.
— Заткнись. — Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. — Дурак.
— Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? — продолжал выступать Кристофер.
— Она прекрасный рассказчик. — Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.
— Только рассказчик? — поинтересовался он, мерзко похихикивая.
— Кристофер! — А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?
— Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. — Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.
Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.
— Что? — Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.
— Нет, ничего. — Мелисанда отвела глаза.
— Абель, спаси меня от этой буйной. — Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.
— Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной — один из способов самоубийства.
В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.
— Написано было явно не про брата с сестрой, — буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. — И вообще, он мне должен.
— За что? — удивился Кристофер.
— За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где- то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.
— А что такого? — удивился я. — Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.
— Абель, ты прямо как вчера родился. — Кристина вздохнула. — Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.
— Ну почему одна, я тоже там буду, — попробовал я утешить девушку. — Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.
— Спасибо, Абель, но это совсем не то. — Кристина грустно улыбнулась. — Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.
— Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого- нибудь спутника? — Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.
— Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. — Кристина только махнула рукой. — Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?
— Разумеется, позволю, — улыбнулась Мелисанда. — Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.
— Как? — удивилась Кристина. — Ты не идешь на бал? Почему?
— Ну… — Мелисанда сделала вид, что задумалась. — Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.
— Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. — Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.
По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.
— Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.
— Ну ты даешь, Абель. — Кристина явно была чем-то возмущена. — Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.
— Мелли, ты ведь мне не откажешь? — Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.
— А? — Кажется, Мелли понимала не больше моего.
— Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? — Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.
Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.
— Нет. То есть да. В смысле не откажу.
— Как прекрасно. — Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. — Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.
Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.
Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.
— Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.
— Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, — улыбнулся в ответ молодой Гнец.
— Возможно, и вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что надето на вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.
— Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.
— Я неправильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.
— Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.
— Ну девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины. — Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.
Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд, не мигая, смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:
— Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще что-нибудь на мне расправить?
— Нет, господин Абель. Все в полном порядке. — Рикка проводила его до двери. — До свидания,
