будут верить лжи, но возлюбившие неправду…»
На верхних ступеньках лестницы раздались тяжелые шаги. Кто-то медленно спускался, постукивая резиновым набалдашником палки.
Арикона прижалась к стене. Несомненно, это был Везельвул – кто еще мог позволить себе так шумно идти, так громко чеканить шаги, от звука которых сотрясались мраморные плиты Дворца? Арикона слышала даже его дыхание – глубокое, тоже громкое, неровное. На противоположной стене грозно колыхалась его огромная тень, с длинным хвостом и гигантскими крыльями.
Арикона постаралась не дышать, сжалась в комок, прислушиваясь к шагам. Вот Везельвул спустился до последней ступеньки и почему-то остановился. Ариконе показалось, что он принюхивается, или прислушивается. Нет, не мог подвести сок церберы, должен действовать еще, но только действует ли его колдовство на великого мудреца и мага, древнейшего из древнейших, силу которого не измеришь никакими мерками? И если сейчас он почует, если сейчас почует…
Нет, не почуял. Постоял в сомнении Везельвул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и прошествовал далее, сотрясая Дворец шагами и постукивая палкой.
Донесся издалека второй удар гонга.
Арикона вынула из ножен меч кашунов и всмотрелась в свое отражение на клинке. Руки не дрожали. Отражение строго смотрело на Арикону, глаза сузились под нахмуренными бровями.
В третий раз ударил гонг.
Путь до зала оказался короток. Арикона всего на мгновение остановилась перед золотыми дверями, а потом со всей силы толкнула обе тяжеленные створки ногой. Они распахнулись без малейшего звука – только движение воздуха всколыхнуло волосы.
Зал был полон демонов. В золоченных и серебряных доспехах, с длинными мечами и короткими – гладиаторскими, в алых плащах и в меховых накидках – шумные, непобедимые, гордые, тщеславные демоны… И все они, внезапно замолчав, оглянулись на распахнутые двери.
Арикона стояла на пороге, опустив острие своего меча на кончик ботинка.
Первое, что бросилось ей в глаза – быстрый и немного удивленный взгляд Лорда. Она поневоле заметила, как его длинные пальцы сжали подлокотник кресла. По правую сторону от Лорда стоял Абигор, но генерал войска ада отреагировал по-другому: он вспыхнул румянцем.
Сотни глаз смотрели на Арикону.
– Здравствуйте, мой Лорд, – громко и внятно сказала она, поклонившись.
– И мы рады видеть тебя в добром здравии, демон, – ответил сам Лорд. – До нас дошли странные известия – что ты умерла в неравном бою с духами сумерек.
Он назвал ее демоном. Неужели цена за ее душу уже выплачена?
– Слухи о моей кончине слишком преувеличены, – спокойно ответила Арикона. – И теперь я прошу вас разрешить мне участвовать в поединке. Участвовать первой.
Лорд сказал:
– Абигор, прошу тебя…
И генерал сразу сорвался с места и одним шагом пересек огромный зал.
– Цена за первый поединок достаточно высока, демон, – сказал Лорд. – Готова ли ты заплатить ее?
О цене Арикона не имела представлении. Но Абигор уже стоял рядом с ней и тихо суфлировал на ухо:
– Говори: да, мой Лорд. Готова.
– Да, мой Лорд. Готова! – послушно повторила она.
– И ты поставишь на кон свою демоническую честь? – продолжал Лорд.
Демоническую честь? Арикона почувствовала что-то вроде зарождающейся паники.
– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – шепнул Абигор.
– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – повторила она в некотором замешательстве. Проклятая Душонка, что же ты не вникала в тонкости турнира? Но вот я уж тебе покромсаю твой жидкий плащик!...
– Ну что ж, общее собрание решит – достойна ли ты открыть турнир! – сказал Лорд, и рукой повел в зал. – Что вы решите, господа?
Тихий ровный гул наполнил зал, но Лорд, видимо, сразу услышал то, что ему было нужно, потому что констатировал:
– Возражающих нет. Поскольку демонам не чуждо джентельменство – пусть дама станет первым рыцарем!
Раздались жидкие аплодисменты. Через толпу протискивались прислужники – они несли тонкие кожаные перчатки, стальной пояс и золоченые наплечники – обязательные доспехи участника турнира.
Абигор зашептал:
– Вытяни свой меч!
Она послушалась. Он только глянул на клинок и с досадой покачал головой.
– Меч кашунов! – он куснул губу и сразу же приказал: – Покажи ладони!
Она больше ничего не понимала, слушалась только приказаний Абигора, не сводя при этом взгляда с Везельвула, стоявшего за креслом Лорда.
Ладони Ариконы сияли призрачным голубым светом – признак того, что меч не украден, а передан кашунами добровольно, без нажима и угроз.
– Как тебе удалось? – только и спросил он. Но Арикона не ответила. Тогда Абигор кивнул Лорду: – Чистое оружие!
– По праву первого поединка – выбирай себе противника! – сказал Лорд.
Арикона обвела взглядом демонов – многие из них приосанились, подняли подбородки, провоцируя ее. Абигор тоже застыл в ожидании, но Арикона произнесла:
– Везельвул!
Словно вздох пронесся над головами. Лорд потер бровь пальцем и косо глянул на своего советника. Тот же остался бесстрастен.
– Что ж, твое право, – сказал Лорд.
Абигор принял от прислужника стальной пояс и стал возиться с ним, с громким щелканьем застегивая пряжки.
– На что ты, собственно, рассчитываешь? – прошептал он. – Духи сумерек вытрясли из тебя последние остатки благоразумия?
– Я знаю, что делаю, – ответила она.
– Он одним ударом размажет тебя по Вселенной. Я бы, на его месте, так бы и поступил!
– На его месте – он, а не ты, – сквозь зубы бросила она. Он застегнул последнюю пряжку.
– Да хранят тебя все силы Вселенной! – сказал тихо Абигор, и отошел.
Везельвул нахмурился. Лорд приподнял одну бровь, но ничего не сказал. Арикона, сдерживая нервное сглатывание, упрямо стояла посередине необъятного зала, расставив ноги и вызывающе глядя на старого демона.
– Хм… – произнес Везельвул. – Выбирай оружие!
– Мечи, – тотчас ответила Арикона. – Пеший бой.
– Что достается победителю? – поинтересовался Везельвул, разглядывая свою палку.
– Честный ответ! – сказала Арикона. – Если выиграю я – ты дашь мне честный ответ.
– Если выиграю я?
– Выбирай.
– Ты уйдешь из Дворца, и больше не станешь вертеться у меня под ногами, девчонка!
– Отлично!
Лорд прикрыл глаза ладонью. Абигор тотчас подскочил к нему и что-то сказал на ухо. Лорд дернул уголком рта. Везельвул провел пальцами по черной палке и она, подчиняясь магической силе, обрела металлический блеск и твердость стали. Арикона подняла свой меч.
Бой начался. Зазвенели, сойдясь, мечи, брызнули кровавые искры. Везельвул сразу пошел в атаку,
