чтобы за бесчувственное тело могли взяться двое.
– А! – вдруг резко поднял голову Крюк.
– Ты как? – прокричал ему в ухо Серый. – Ползти можешь?
Серый, как слепой пес, ничего не видел, но почувствовал, как в голову Крюка возвращается сознание, опущенная голова вздернулась, обмякшее тело подобралось.
– Сколько еще? – крикнул он, окончательно осознавая, где находится и что ему грозит.
– С минуту!
– Валим!
Все трое что есть силы даже не ползли – бежали на четвереньках, невзирая на боль в истертых коленях, и быстрее всех полз Крюк, то и дело наступая на пятки и пихая впереди ползущего Серого. Тяга к жизни – великая штука.
Крюк совсем потерял счет времени, оставшись без сознания, он не мог проконтролировать, сколько же на самом деле осталось до взрыва, теперь это уже не имело значения. Надо было просто бежать, бежать со всех ног, а там – как Зона решит. Но потерять пару секунд на то, чтобы надеть ПНВ, Крюк себе все-таки позволил. Он не должен был пропустить поворот.
Серый тоже думал только об одном: только бы добраться до безопасного места, только бы выжить, а там… В этой невероятной спешке он даже не заметил, как Крюк перестал сзади наступать ему на пятки.
– Серый!
Серый оглянулся, в темноте ничего не было видно:
– Крюк?
– Серый, уходите без меня! У меня есть другое дело! – Голос эхом ударялся о стены тоннеля. Судя по звуку, Крюк был в десятке метров позади, около ответвления, которое не так давно миновал Серый. Это было странно, потому что Крюк объяснял по плану на компьютере, куда следует поворачивать в тоннеле, а куда нет.
– Крюк, ты куда?
– Уходите, Серый! Я вам почту скинул, вы все поймете! Прощайте!
– Крюк?.. – Серый замер, ожидая ответа, но его не последовало. – Крюк?..
Серый выждал еще и продолжил путь. Нужно было наверстывать потерянные секунды. А Крюк тем временем двигался совсем в другом направлении.
Эпилог
Все-таки Изумрудное – красивое озеро. Особенно если других озер ты не видел несколько лет. Макс сидел на берегу, изредка бросая в воду мелкие камушки. Ему нравились и облака, спиралью закручивающиеся к центру, и серая водная гладь. Впрочем, гладь в данный момент не была гладью, мелкая дождливая морось покрывала поверхность озера рябью, но даже это не портило Максу настроения.
События последних дней бурей прокатились по его судьбе, но теперь ему казалось, что это был лишь сон, страшный и далекий сон, и вот он вдруг проснулся снова.
Те, кто остался, переждали взрыв и его последствия в небольшой вентиляционной шахте, в двухстах двадцати метрах от его эпицентра. По сути, в этом месте вентиляционная шахта, обслуживающая лаборатории, заканчивалась, вверх уходила огромная труба, распылявшая забранный в здании воздух в окружающее пространство, а через лестницу внутри трубы можно было выбраться на поверхность. Но группа пошла еще дальше, через небольшую дверь в боковой стене они вышли в коридор, соединяющий два рукава вентиляции и, запершись изнутри, затаилось. Взрыв прогремел спустя двадцать секунд, дрогнула земля, жаром обдало запертую дверь, в коридоре, где прятались старатели, стало душно. Но покидать убежище сразу было нельзя: после устроенного Крюком ядерного взрыва, пусть и небольшой мощности, фон наверху должен скакнуть в десятки раз, а значит, требовалось время, чтобы ветер унес радиоактивное облако как можно дальше.
В этот день многим досталось, и началось все даже не с пуль. Оказавшиеся поблизости старатели глотали горсти антирадия, «братья Зоны» и военные спешно, не обращая внимания на повышенный фон и опасность для здоровья, направляли на вновь открывшуюся территорию войска. Через пару часов, когда ветер и начавшийся дождь снизили уровень радиации до приемлемых цифр, на территории бывшего бетонного завода вовсю кипели бои. Военные нанесли серии ракетных ударов по обоим фортам «братства», а также по окрестностям Припяти, облегчая задачу вольным старателям, откликнувшимся на призыв из недр лаборатории. Все-таки «поле артефактов» слишком лакомый кусок. Форт за Рыжим лесом пал, около сотни старателей навалилось на разбомбленный авиацией пост сектантов, и во второй раз в истории Зоны проход к Мертвому городу оказался открыт настежь.
Через старательскую сеть военные объявили, что не тронут тех, кто выступит против «братства», и толпы охотников за удачей пошли на Припять. Закрепиться на территории завода сектанты не смогли, спустя три часа после взрыва военные при поддержке старателей вытеснили их с «поляны». Как и год назад, «братству» пришлось отступить с тем, чтобы удержать город и подступы к ЧАЭС, но засевших под землей старателей это уже не касалось. О событиях наверху они следили по сообщениям с ПКДА, сеть взбесилась, вести сыпались с такой скоростью, что Серый не успевал их читать, но главное стало понятным – наверху «свои».
А когда было принято решение подниматься, удивил Санитар. Он попросил не торопиться и скинул письмо Доктору, еще через десять минут пришло ответное послание с четкими указаниями, куда, когда и как выбираться. Док оказался неплохим штурманом, группа, повинуясь плану, легко скользила вдали от самых жарких баталий и через час вышла к границе Рыжего леса, где Доктор встретил старателей собственной персоной.
Макс оглянулся лишь раз, когда выбрался из подземелья через наполненный радиоизотопами лаз. Недалеко от того места, где на ПКДА значилось «поле артефактов», шла ожесточенная перестрелка. Добравшись до цели, вольные бродяги устроили выяснение отношений, так всегда бывает, когда светит большой куш. Скорее всего, они просто перестреляют друг друга, те, кто выживет, падут под пулями вновь прибывших, и в этой сказке ни для кого не будет счастливого конца. В итоге, клад отберут либо военные, либо «братство», либо тот, кто победит всех и установит на территории свои порядки.
Доктор довел пятерых старателей до Изумрудного какими-то одному ему известными тропами, ни разу на пути не встало непроходимой преграды, ни разу в поле зрения не возник воинственно настроенный мутант. Зона дала гостям Доктора зеленый коридор.
Мэг, Птица и Серый вернулись к своим, в лагерь. Санитар тоже отправился с ними. Поблагодарив за все Доктора, он решил, что прятаться не будет. Возвращаться домой втихаря, чтобы навсегда оказаться в подполье, – это не для него. На берегу с Доктором остался только Макс.
– Интересно, куда же девался Крюк? – Доктор с интересом выслушал Макса, ни разу не перебил и ни разу ничего не уточнил, будто знал заранее все, что слетит с его губ. Вопрос о Крюке был первым.
– Вот. – Макс добыл из кармана небольшой лист бумаги. На нем печатным текстом было набито послание. – Он это в рюкзак Птице подбросил, прилепил к старому ПКДА с заряженным таймером. Примерно через час после взрыва у Птицы рюкзак запищал, он туда сунулся и нашел детектор с запиской.
Доктор взял в руки листок и начал читать:
– Он набил это на компьютере, пока мы готовились к прорыву, – сказал Макс. – Потом отпечатал на принтере и сунул в рюкзак Птицы. Я думаю, он, когда по файлам лазил, случайно нашел тот самый ход, о котором говорил профессор с Изумрудного.
– Не случайно, а специально нашел, – возразил Док. – Ты же видишь, он тебе ясно пишет: за мной должок. Когда стало ясно, что существует ход к Исполнителю Желаний, Крюк стал его искать. Видимо, из
