Сколь ни крохотным казался себе фон Штраубе под сводами огромной залы, где его принимал император, но еще крохотнее он себя чувствовал под необозримой вышиной Тайны. Века и тысячелетия проглядывались сквозь эту величественную вышину. И каким, Боже, крохотным был сам император, в горностаевой мантии магистра Мальтийского ордена восседавший на троне!
— Что ж, рыцарь, — сказал крохотный император, — мой сын Александр поведал мне, что ты хочешь остаться в России навсегда.
— Да, это так, — поклонился крохотный фон Штраубе.
— Весьма похвально, — сказал император. — Мы этому препятствовать не станем… Теперь же главное – то, что ты должен мне передать. Слушаю тебя, рыцарь.
…Ах, что, что он должен был передать?..
…Что-то качнулось под его ногами. Отчего-то он сразу понял, что это. То была палуба римской триеры по имени «Голубка», уносящей его в далекую Мессалию. И рядом стояли те, кто должен был там стоять…
А дальше…
Дальше фон Штраубе не слышал собственных слов, ибо кто-то другой, невообразимо далекий и могущественный, придавал его смутным ощущениям словесную оболочку…
* * * …Немыслимые гиганты корабли, хотя и целиком выкованные из железа, тем не менее горели, как бумажные, где-то в далеком восточном океане. Охваченные пламенем люди кидались в воду с горящих кораблей. А другие, с желтыми лицами и раскосыми глазами, наблюдали за ними, будто это были мотыльки, залетевшие на ночной огонь…
И звучал чей-то басистый самоуверенный голос:
«Маленькая победоносная война со слабой Японской империей – вот что избавит нас от ужаса всех возможных революций, государь…»
Собственных слов лишь обрывки прокрадывались в сознание фон Штраубе:
— …однако российско-японская война, если таковая случится, будет лишь началом неизбежного конца…
Но кто, кто при этом водил его языком?..
…Залп ружей – и тысячи людей валятся, окровавленные, у Зимнего дворца…
…Гудят, гудят какие-то железные махины, ставшие на железных тоже путях… В воздухе какой-то писк, но в голове он каким-то образом складывается в слова:
«Государь, волнениями охвачена вся страна. Железные дороги парализованы. Если срочно не будет принято чрезвычайных мер…»
…Горят богатые дома, полыхают библиотеки – кожа фолиантов корчится в огне…
…Пламя успокаивается на миг, и снова доносится чей-то самоуверенный голос:
«Встав во главе Балканского союза, Российская империя сможет показать прогнившей австрийской и германской монархии…»
— …Еще один шаг к гибели… — Впрямь это произнес фон Штраубе или только послышалось?..
…Черный безлошадный экипаж двигался сам по себе. Кто-то вырвался из толпы и выстрелил по нему из причудливого пистолета. Кровь заливает чей-то раззолоченный мундир…
…Мальчишечьи голоса: «В Сараево убили эрцгерцога Фердинанда!.. Германия объявила России войну!..»
…Разрывы каких-то страшных, неведомых гранат – и сотни людей превращаются в кровавое месиво…
…Падает, катится императорская корона…
…А это что?.. Чье-то лицо с красивой бородкой… Почему-то фон Штраубе знает, что это император из будущего, далекий наследник Павла… Но голова его… Боже, голова!.. Эта голова отчленена от тела, чья-то рука швыряет ее в горящую печь и там шевелит ее кочергой… А двое с бородками клинышком разглядывают, как она горит…
…Господи, уж не ад ли это?.. Воистину ад! Ибо людей привязывают к перекладинам, опускают на них в котлы с кипящей водой, а затем быстро окунают в море, отчего кожа у тех лопается и спадает наземь, а сами они – о ужас! еще живые! — голым мясом валятся на песок и корчатся на нем в чудовищнейших муках…
…И рушатся, рушатся повсюду покрытые золотом купола церквей…
…И жестокая звезда в небе над черной от крови водой… Боже! От крови его потомка деспозина!..
…Но видно и то, что далее. Царь Голод шествует по разоренной земле. Люди, похожие на скелеты, жуют древесную кору, но все равно умирают от голода. И другие засыпают песком эти бесчисленные мертвые кости, ставшие почти что голыми костями еще при жизни…
…Колонны людей, бредущих по какому-то неземной силы морозу; кажется, сами люди вот-вот рассыплются со звоном, как рассыпается лед…
…И гудит небо, наполненное железными птицами… И валятся во прах целые дома…
…И звезда, страшная неугасающая звезда все полыхает над черной водой…
…Господи, насколько неизбежна сила, убивающая все когда-либо созданное или родившееся!..
…Боже, неужели все это будет?!
* * * — …Неужели все это может случиться?! — услышал он взволнованный голос императора.
Обессиленный от страшных видений, фон Штраубе почувствовал, что пол уже не покачивается под ногами.
Он открыл глаза (даже не помнил, чтобы закрывал их) и понял, что уже не стоит на палубе «Голубки». Под ногами снова был паркет дворца, и кто-то совсем уж, совсем крохотный, с передавленной
