— Все отлично, — заверила ее дочь. — Сара привезет Джо через час, а потом заберет к себе.
— Но это так неудобно…
— Мама, это нормально! В следующий раз я ее выручу. Ладно, пойду приготовлю вещи для Джози.
— Тебе помочь? — немного запоздало предложила мать.
— Да нет, не стоит, на самом деле все уже давно приготовлено, а я не настолько больна.
Заслышав шум подъезжающей машины, Лора поспешила вниз встречать дочь.
Джози вбежала, возбужденная и радостная, и кинулась матери на шею.
— Мама! У Кейти будет целых пятнадцать гостей, представляешь! И шесть девочек из нашего класса. Ой, мам, а как твоя нога? Тебе очень больно? — Она забавно сморщилась и погладила Лору по щеке.
— Да нет, солнышко, сегодня почти не болит.
— А ты не расстроилась, что я останусь У Кейти?
— Нет, конечно. Я очень рада, что вы подружились. Завтра, если смогу, заеду за тобой. А если нет, мистер Винс тебя привезет. Пойдем-ка вымоем руки, переоденемся и причешемся, а то тебя ждут.
— Здравствуй, шалунья. — Встретить внучку вышла миссис Корнби.
— Ба! — Кейти уже повисла на шее у бабушки. — Как я по тебе соскучилась! А ты завтра сделаешь мой любимый торт? — Торт со взбитыми сливками и фруктами всегда пекся в субботу вечером, но на этот раз суббота пропадала, поэтому хитрюга Джо решила выпросить его в воскресенье.
— Сделаю, детка. Пригласи свою подругу к нам завтра на обед. Это будет ей подарок от меня.
— Какая ты у меня замечательная! — с восторгом закричала девочка и снова принялась целовать бабушку в обе щеки.
— Ладно, милая, иди собирайся, тебя ждут. Не забудь подарок.
— Не забуду. Пока, ба. А ты не забудь про торт.
Через двадцать минут Джози, уже нарядная и светящаяся от гордости и предвкушения праздника сбежала вниз по лестнице. За ней медленно спустилась Лора, прижимая к себе пакет с сокровищами для Кейти. Подойдя к машине, Лора еще раз поздоровалась с Сарой и наклонилась поцеловать Кейт — крохотную очаровательную девчушку с огромными темными глазами и двумя черными косичками.
— Привет, принцесса, с днем рождения тебя! Ты сегодня такая красивая, прямо как маленькая фея.
— Спасибо, мисс Корнби, — ответила Кейти и довольно захихикала, приоткрыв немного щербатый, как обычно бывает у детей в таком возрасте, ротик.
— Ладно, девчонки, счастливо вам повеселиться, только ведите себя хорошо. Джо, не надоедай миссис Винс, — Лора еще раз чмокнула дочь, поправила ей немного растрепавшиеся волосы, и та залезла в машину на заднее сиденье, прижимая к себе огромный пакет с таинственным сюрпризом для подруги. — А завтра если сможете, заезжайте к нам, и вы, Сара, тоже: мама обещала в честь Кейти испечь фирменный торт.
— Ура! — закричала именинница. — Джо мне рассказывала, я так хочу попробовать!
— Тогда сегодня не очень объедайся сладким, а то завтра не сможешь его есть, — дружелюбно заметила Сара.
Когда празднично настроенная компания уехала, Лора вернулась в дом. Ей было немного грустно, что придется провести день без Джо, но зато она сможет посвятить это время себе и решению накопившихся проблем. Сначала нужно выяснить, что случилось с автомобилем, потом можно будет постирать, а затем спокойно посидеть и почитать, послушать музыку или посмотреть телевизор.
Договорившись по телефону с авторемонтной мастерской, Лора загрузила белье в стиральную машину, а потом прошла в гостиную, где удобно устроилась перед телевизором. Но, просмотрев программу, Лора поняла, что пока развлечь себя нечем, так что взяла недочитанный пару дней назад детектив и только прилегла на диван, прикрыв ноги пледом, как раздался телефонный звонок. Ни за что не подойду, сказала себе она. У нее болела голова, и слегка подташнивало, видимо, сотрясение мозга давало о себе знать. После пяти звонков трубку взяла мать, а потом, заглянув в гостиную, торжествующим тоном объявила, что это Алан.
— О Господи, — прошептала Лора. Объясняться с ним ей сейчас хотелось меньше всего. Но все-таки она встала, доковыляла до коридора и, взяв трубку, деланно сонным голосом пробормотала, — Алло?
— Привет, как твоя нога?
— Сегодня получше, спасибо, — она надеялась, что звонок этот простая формальность, как большинство его субботних звонков.
— Лора, нам нужно поговорить.
Она тяжело вздохнула: надежда не оправдалась.
— Ну, если нужно, давай поговорим.
Алан помолчал, потом решительно произнес:
— Прости, не знаю, как ты к этому отнесешься, но я считаю, что нам нужно расстаться.
Лора несколько секунд стояла с раскрытым ртом, а потом с непритворным изумлением пробормотала:
— Да? — и снова замолчала. Она, конечно, тоже так считала, но не подозревала, что у Алана когда- нибудь хватит духу это сказать. В принципе то, что произошло сейчас, к лучшему. Так удобнее всего: он сам это сказал, ей даже нечего добавить. Но она почему-то почувствовала себя… униженной. Да, именно униженной. Кажется, ее еще никогда никто так не унижал! Ее бросили. Не она сама, пряча глаза, сказала: «Извини, но нам лучше расстаться. Если хочешь, будем друзьями». Так бывало всегда, но теперь случилось по-другому. На этот раз ее поставили перед фактом, а ей осталось только согласиться. Она потерянно водила указательным пальцем по телефонному аппарату. Что же делать, как ему отвечать?
— Хочешь, останемся друзьями? — услышала она.
— Гм… — пробормотала Лора, почему-то краснея до ушей. Это уже не лезет ни в какие ворота! Ведь это означает, что он никогда и не испытывал к ней никаких чувств, потому что так люди говорят, когда они равнодушны или когда уж давно устали друг от друга. Но устать от нее он еще никак не мог: они обычно встречались всего раз в неделю. На самом деле, она стала с ним общаться в основном потому, что он, в отличие от других ее кавалеров, не попытался сразу уложить ее в постель, а сделал ей официальное предложение. Сначала это произвело на Лору хорошее впечатление и даже дало ей некоторую надежду, но теперь она с удивлением поняла, что ему, видимо, это было не очень-то и нужно. Интересно, а что в таком случае ему вообще было от нее нужно? Ведь он говорил, что хочет на ней жениться! Или у него появилась кандидатура получше? — Извини, ты… встретил другую женщину? — осторожно спросила Лора, опускаясь в кресло: ей стало вдруг тяжело стоять. — Хотя, наверное, это не мое дело…
— Ну почему же? — с готовностью, хотя и несколько виновато произнес Алан. — Да, я встретил другую женщину.
— Прости, а… когда? Это, что… у вас… уже давно? — У Лоры просто перехватило дыхание.
— Представь себе, вчера.
— И ты… — наконец выдавила она после паузы.
— И я сразу понял, что… это человек, который меня поймет. Ты ведь вчера сама пожелала мне найти… э-э-э…
— Более достойную девушку, — с нервным смешком закончила Лора. — Поразительно! Значит, так и произошло? Не знала, что у меня такие способности к предвидению. Значит, она тебя поняла, так ты сказал? Так сразу, за одну ночь? — У Лоры начался приступ нездорового цинизма.
— Прекрати, мы с ней… Мы пока еще…
— Вы с ней пока еще не переспали, это ты хотел сказать?
— Я собираюсь на ней жениться, — вдруг твердо сказал он.
— Да? — Лора опять замолчала, пораженная. — И ты смог это решить, увидев ее всего один раз?
— Да, смог. Она особенный человек.
— Ясно, а я, значит, ординарный?! — тут Лора уже не выдержала и сорвалась почти на истерику, хотя сердце ее оставалось спокойным, страдало только самолюбие. Да, но как страдало!
— Перестань, Лора, Я тебя очень уважаю, ты очень интересный человек, настоящая красавица, но просто мы друг другу не подходим.
