термина.
– Сэр…прошу извинения, через десять минут я вам доложу все подробности, – голос секретаря в коммуникаторе смолк.
Янис откинулся на спинку своего кресла, смотря сквозь огромные полукруглые окна, которые обрамляли его кабинет с видом на широкое пространство, как бы ограждаемое с двух сторон высокими соснами и открывавшее вид на тихую спокойную гладь залива. Здание, в котором находилась резиденция президента самой могущественной страны планеты Земля, по меркам транснациональных корпораций было непрезентабельным. Во-первых, оно не являлось небоскребом в двадцать и более этажей, что уже само по себе было недостатком в глазах глав могущественных корпораций. Во-вторых, его расположение в естественных природных условиях, среди огромного соснового массива с видом на океан и выходом к нему указывало на патриархальные черты характера его хозяина. А это последнее давало повод главам могущественных компаний для снисходительных ухмылок. Любой из них видел себя потенциальным правителем Земли. А здесь какой-то провинциальный 'выскочка' Янис – президент. Одно только это обстоятельство вызывало злобу не только по отношению к личности президента, но и по отношению к проводимой им политике. Они являлись реальными властителями судеб миллионов землян, но формальной власти не имели.
И Янис это понимал. Он специально выбрал эту территорию местом своей резиденции, поскольку считал, что свою политическую линию ему легче будет осуществлять, если, с одной стороны, могущественные корпорации будут считать его патриархальным простачком. А с другой – расположением своей резиденции он давал понять миллионам подданных о своей близости к простому люду. В этом были свои плюсы и минусы. Но здесь, среди сосен на берегу океана, ощущая простор, Янис приобретал твердость в решениях, как если бы сама природа давала ему карт-бланш.
Из размышлений о последних перипетиях политики и о своем положении его вывел сигнал селектора.
– Сэр, прибыл Говард, командир спецподразделения, о котором вы запрашивали, – секретарь несколько мгновений раздумывал, а затем все же спросил. – Его пригласить к вам сразу по прибытии или ему подождать?
– Благодарю вас, Линкс. Как только он прибудет, проводите его ко мне в кабинет.
Говард прошел обычные процедуры проверки, про себя отмечая профессионализм охранников президента. Линкс распахнул дверь кабинета и доложил:
– Сэр, полковник Говард.
Как только полковник переступил порог кабинета, секретарь тут же плотно прикрыл дверь за ним.
– Проходите и располагайтесь, полковник, – президент повел рукой, как бы предлагая вошедшему самому выбрать кресло. – Как вы могли догадаться, я хотел поговорить с вами по поводу вашей последней экспедиции.
На мгновение Янис задумался над тем, как поточнее сформулировать свой вопрос.
– Вы, вероятно, заметили, что сенатор Яринг вернулся из вашей экспедиции несколько… иным, я бы сказал. Мой жизненный опыт подсказывает мне, что никакой человек не может за несколько дней, даже месяцев резко изменить свою жизненную ориентацию. А тем более это относится к такому типу властолюбивых людей, как сенатор Яринг. Но он-то изменился! Вот, я и хотел бы услышать ваше мнение. Вы были там. Что же такое произошло, что так резко изменило Яринга?
– Сэр! Мне трудно ответить на ваш вопрос. Я был там и в то же время как бы не был…Не был несколько мгновений рядом с сенатором, – поправился полковник. – За эти несколько мгновений произошло нечто, чего я не могу для себя объяснить. Он буквально исчез, мои люди нигде не могли его найти. Это длилось минуты, не более десяти минут. Затем его обнаружили сидящим в одном из служебных помещений. Там не было никакой аппаратуры, только старый хлам. Я позднее приказал своим парням проверить эту комнату. Но там действительно ничего не было, заслуживающего внимания. Потом… потом Яринг приказал сворачиваться. Вы же знаете, формально он возглавлял экспедицию. Я должен был подчиниться.
– Но ведь все же что-то произошло? – президент пристально взглянул в лицо полковнику.
– Я это заметил уже на борту. Он стал как-то не так рассуждать. Во всяком случае, от него подобных рассуждений я не ожидал услышать.
– Так о чем же вы рассуждали?
– Странным было услышать из уст сенатора какие-то притчи о предназначении. И вот тогда я попытался задать ему вопросы. Мне показалось, что Яринг стал более, как бы это выразить, более человечным что ли… Он сам так сказал, – на несколько мгновений полковник замолчал, вспоминая ситуацию, и тихим голосом закончил.
– Сэр, он сказал, что в эти несколько мгновений, что он отсутствовал, он общался, как он выразился, с космическим монстром, вселенским разумом, который якобы находился у него в мозгу и который перенес его в другое место. Потом он стал рассуждать о предназначении каждого человека. Но что было с его головой и что это был за монстр и каковы были при этом его ощущения, на все эти вопросы он мне так ничего и не ответил.
– По возвращении я доложил обо всем своему начальству. Вот, собственно, и все.
– Но сами-то вы как думаете, что могло там с Ярингом произойти? Мне интересно ваше мнение профессионала.
– Я думаю, что он действительно столкнулся с чем-то, с чужым. Он или оно, я не знаю, свободно копалось в голове у сенатора, сделало его на несколько мгновений невидимым и полностью изменило его характер. Это нечто должно быть очень могущественным, чтобы совершить подобное. Насколько я знаю, на Земле такое никому не по силам, – полковник несколько мгновений молчал, уставившись в невидимую точку, и заключил.
– И я еще думаю, сэр, что все это как-то связано с целью нашей экспедиции…
ГЛАВА 12
– Ну, что? Комиссия отбыла, можно расслабиться? – молодой сотрудник, задавший этот вопрос, обозрел всех, сидящих в гостиной. Из старших группы в ней был только Маклин. Брейли с Альбертом и его подопечным Аркадом отсутствовали. За день до прилета спецназовцев, никому ничего не говоря, они исчезли. Возможно, в это время они прятались в одной из расщелин соседнего астероида. Поскольку Маклин ощущал ответственность за группу, он ответил:
– Пожалуй, можете и расслабиться. Но мы не застрахованы от повторного визита. А кроме того, как справедливо установила комиссия, – он с тоской посмотрел на единственный аппарат в этой гостиной – визор, – у нас сейчас, действительно, нет нашего прибора.
– Аркад, ты меня слышишь?
Брейли несколько раз нажал на кнопку связи, прежде чем услышал в своем шлемофоне голос Альберта: 'Брейл, не дергайся, он со мной. У него очередной цикл'.
Брейли забеспокоился. Они уже находились на своем астероиде и прятались в расщелинах в двадцати милях от научного комплекса. И хотя через Маклина он мог связаться с базой и решить проблему обеспечения их троих воздухом и питанием, но специального медицинского оборудования у них не было. Что означала фраза приятеля о цикле Аркада? Он вновь стал нажимать на кнопку связи, учащенно дыша в динамик…
– Альберт, объясни, что ты имеешь в виду под циклом? У нас нет специального медицинского оборудования. Нельзя ли нам двинуться на базу без промедления? Коллеги сообщили, что комиссия
