- А теперь расскажите мне о положении дел. Я возьму в свои руки управление фабрикой.
При этих словах деда в комнате поднялся гвалт. Сын и внук кричали в один голос, дед побагровел и что-то рявкал им в ответ, властно ударяя по полу воображаемой палкой.
- Джентльмены, - укоризненно сказал Р. Е.
- Джентльмены, - сказал он, повысив голос.
- Джентльмены! - закричал он во всю глотку.
Перепалка резко оборвалась, и все повернулись к нему.
- Не понимаю вашего спора, - сказал Р. Е. - Какой товар вы производите?
- Битси. - ответил Билликен-младший.
- Это, кажется, расфасованные завтраки?
- Насыщенные энергией из золотистых хрустящих хлопьев, - сказал Билликен-младший.
- Обсыпанные сладким, как мед, чистым сахаром. Не еда, а лакомство! воскликнул Билликен-старший.
- Возбуждают даже самый скверный аппетит!- зарычал Билликен-дед.
- Вот в том-то и дело, - сказал Р. Е. - Чей аппетит?
Все тупо уставились на него.
- О чем это вы? - спросил Билликен-мдадший.
- Разве кто из вас голоден? Я нет, - сказал Р. Е.
- Что плетьт этот дурак? - сердито спросил Билликен-дед. Он ткнул в живот Р. Е. своей невидимой палкой.
- Поймите, теперь уже никто не захочет есть, - сказал Р. Е., - после светопреставления еда не нужна.
Выражение лиц Билликенов говорило само за себя. Каждый из них, очевидно, проверил свой аппетит и убедился, что он отсутствует.
Билликен-младший стал бледнее мертвеца.
- Мы разорены, - пролепетал он. Билликен-дед изо всех сил ударил по полу воображаемой палкой.
- Незаконная конфискация собственности! - закричал он. - Я подам в суд! В суд!
- Грубое нарушение конституции! - поддержал его Билликен-старший.
- Если вы найдете, кому подать жалобу, - любезно сказал Р. Е., - позвольте пожелать вам удачи. А теперь, если разрешите, я пойду на кладбище.
Он надел шляпу и вышел.
Трепетавший от волнения Этериель стоял перед окруженным сиянием шестикрылым херувимом.
- Насколько понимаю, ваша Вселенная демонтирована, - сказал херувим.
- Да, именно так.
- Вы, конечно, не ждете от меня, чтобы я снова собрал ее?
- Я хочу только одного: устройте мне встречу с Владыкой.
При этих словах херувим немедленно выказал знаки глубочайшего почтения. Концы двух крыльев он приложил к ногам, двумя крыльями прикрыл глаза и двумя рот. Потом, приняв обычное положение, он сказал:
- Владыка сильно занят. Ему приходится решать мириады всяких вопросов.
- Кто с этим спорит? Я только хочу сказать, что при нынешнем положении дел наш противник добьется окончательной победы.
- Сатана?
- Это древнееврейское название дьявола, - нетерпеливо ответил Этериель - Я мог бы сказать ахриман, это - персидское слово. Во всяком случае, я имею в виду именно дьявола.
- Но что вам даст встреча с Владыкой? Разрешение на трубный глас подписано, его нельзя отменить. Владыка никогда не согласится ослабить свой высокий авторитет, изменив хотя бы слово в своем официальном документе.
- Это окончательно? Вы не устроите мне эту встречу?
- Нет, не могу.
- Тогда попробую попасть к Владыке без разрешения. Я прорвусь к нему. Пусть погибну...
- Святотатство, - пролепетал в ужасе херувим.
Раздался слабый громовой удар, Этериель устремился вверх и исчез.
Р. Е. шел по улицам, переполненным народом. Постепенно он привык к необычному облику толпившихся кругом людей - растерянных, недоверчивых, апатичных, одетых как попало, а чаще всего ходивших совсем без одежды.
Когда он вышел из города по дороге на кладбище, толпа заметно поредела. Все, кто ему встречался, шли к городу, и все они были голыми.
Какой-то мужчина остановил его. Это был бодрый, розовощекий старик, совсем седой, со следами пенсне не переносице. Но самого пенсне на нем не было.
- Добрый день, друг мой, - сказал старик. - Вас первого вижу одетым. Наверно, были живы, когда прозвучал трубный глас?
- Как же, жив.
- Взгляните, какая кругом благодать! Какое великолепие! Возрадуемся, брат мой!
- Так вам это нравится?
- Нравится? Мало сказать нравится - радость, чистая и светлая радость наполняет меня. Смотрите, какое кругом сияние! Это сияние первого дня творения. Мягкое, спокойное, какое было на земле до создания Солнца, Луны и звезд. Вы помните, конечно, Книгу Бытия, там об этом сказано. А какая сейчас приятная теплота! Это, должно быть, одно из высших благ рая. Нет изнуряющей жары, но и не холодно. Мужчины и женщины ходят без одежды, не чувствуя стыда.
- В самом деле! - воскликнул Р. Е. - Я сейчас не обращал никакого внимания на женщин.
- Понятно, нет. Похоти и греховных мыслей, о которых мы знаем по нашей земной жизни, теперь не осталось. Но позвольте мне представиться. В земной жизни меня звали Уинтроп Хестер. Я родился в 1812 году и умер в 1884-ом, по нашему тогдашнему летосчислению. Последние сорок лет жизни я ревностно грудился, пытаясь привести свою паству в царство божие, а сейчас иду подсчитать тех, кого поставил на правильный путь.
Р. Е. мрачно посмотрел на бывшего священника.
- Но Страшного суда, конечно, еще не было?
- Как же так не было? Господь видит, что скрыто в каждом человеке. В то самое мгновение, когда все на земле перестало существовать, над всеми людьми свершился суд, и мы с вами - спасшиеся.
- Видимо, спасшихся довольно много.
- Напротив, сын мой, спасшихся лишь толика.
- Изрядная толика. Похоже, что каждый возвращается к жизни. Я видел некоторых довольно гнусных типов, вернувшихся в город. Они живы, как и вы.
- Раскаялись в последнюю минуту...
- А вот я никогда не раскаивался.
- В чем, сын мой?
- В том, что ни разу не ходил в церковь.
Уинтроп Хестер отпрянул.
- А вы крещеный?
- Нет как будто.
Хестер вздрогнул.
- Но вы, конечно, верили в бога?
- Ну, знаете, я верил о боге многому такому, что вас, наверно, удивит.
Ошеломленный Хестер повернулся и быстро зашагал дальше.
На пути к кладбищу больше никто не останавливал Р. Е. Его часы стояли, и он не мог бы узнать, сколько времени шел туда, да ему и не приходило в голову поинтересоваться этим. Кладбище оказалось почти пустым, на нем не осталось ни деревьев, ни травы. Только тут до сознания Р. Е. дошло, что вообще
