первый, и создал у девушки впечатление: при всей импозантной внешности гость почти застенчив. Застенчив? Алекс?
Сколько времени молодые люди провели в оранжерее? Он ничего не сказал о встрече с отцом — похоже, просто забыл о ней, пока горничная, пришедшая позвать Кэти к Кристофу, не всполошилась, застав хозяйку в обществе незнакомого молодого человека.
— Я скажу папе, что вы ждете его, — пообещала Кэти и взлетела по лестнице в кабинет отца.
— Кто он? — напрямик спросила девушка, описав незнакомца словами, заимствованными из тех знойных, душещипательных романов, которыми зачитывалась в ту пору.
— Александр Серрано… — Кристоф холодными прищуренными глазами посмотрел на разгоревшееся лицо дочери.
— Мистер Серрано уже давным?давно здесь, — заверила Кэтрин. — Как ты думаешь, не пригласить ли его к обеду?
— Кажется, этот человек произвел на тебя впечатление.
— Он женат? — не отвечая, спросила девушка.
Алекса пригласили отобедать, и в этом действительно была ее вина. Отец сошел вниз, извинился и вскоре оставил молодых людей наедине, так что все время до обеда Алекс провел с Кэти, расспрашивая ее о школе.
На следующий день Серрано повез Кэти кататься на лошадях, но Кристоф отнесся к их прогулке с подозрением, и Кэтрин показалось: отцовская опека пришлась Алексу не по душе.
— Подозреваю, когда вы вернётесь домой, то подвергнетесь дактилоскопической экспертизе, поэтому я не буду вас целовать, — сухо сказал Серрано. — И сам не знаю, зачем связался с вами. Вы слишком молоды.
Прошла неделя, от Алекса не последовало ни звонка, ни визита, и Кэти очень переживала. С холодным удивлением Кристоф обнаружил причину её горя и бесстрастно посоветовал дочери скрывать свои чувства.
— Серрано может заполучить любую женщину какую захочет, — сказал отец. — Но я хочу видеть его рядом с тобой только в качестве жениха.
— Ты так ему и сказал? — задохнулась Кэтрин.
— Можешь относиться к себе как хочешь, но я знаю тебе цену, — бросил отец тоном, не допускающим возражений. — Я посылал дочь в лучшие школы, чтобы та могла занять подобающее место в любом обществе. Интрижка с Серрано не для тебя. А на большее он не пойдёт, только если это будет сулить ему выгоду.
Александр появился у них в конце второй недели, мрачный и откровенно агрессивный. Снова остался на обед. Кристофер, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа, но был весьма сдержан. Он внимательно наблюдал за молодыми людьми, лишь изредка вмешиваясь в разговор.
Два дня спустя Кристоф позвал дочь в кабинет и спокойно сообщил, что у него есть значительное количество акций некоей пароходной компании, в приобретении которых Алекс очень заинтересован.
ѕ Я предложил ему эти акции в качестве свадебного подарка, — невозмутимо закончил Кристоф.
Кэтрин испугалась и почувствовала себя глубоко несчастной. Да, она с ума сходила по Алексу, но то, что отец хладнокровно предложил Серрано взятку за брак с дочерью, заставило девушку содрогнуться от унижения.
— Серрано прекрасно понимает такие вещи, — успокоил ее отец. — Я полагаю, ты сама понимаешь, что такой крутой парень, как Александр Серрано, не стал бы и заикаться о свадьбе, если бы эта сделка не стала для него выгодной. Эти акции могли бы стать твоим приданым. Выбор за тобой. Так хочешь ты за него замуж или нет?
Задыхаясь от рыданий, девушка в отчаянии выбежала из комнаты. На следующий день Кристоф без всяких эмоций сообщил дочери о своей болезни сердца. Отец сказал, что не знает, сколько ему осталось, и поэтому он весьма обеспокоен ее будущим. Эта новость сразила Кэти.
Кристоф же превозносил достоинства Серрано. Каким бы суровым тот ни казался, он будет относиться к жене с должным уважением… Такие брачные контракты в Англии и Испании обычное дело… Если она выйдет замуж за Алекса, то будет устроена на всю жизнь и может не бояться за свое будущее…
— Но он не любит меня! — протестовала девушка.
Отец посмотрел на дочь с ледяным презрением.
— Он хочет тебя.
— Не так сильно, как эти проклятые акции, — упрямо прошептала Кэтрин.
— От тебя зависит, во что выльется ваш брак. Я даю тебе возможность выйти замуж за человека, которого ты любишь…
Кэти вернулась к действительности и в отчаянии стиснула руки. Пять лет назад Кристоф мог бы сказать иначе: «Я преподношу тебе Александра Серрано на блюдечке с голубой каемочкой». Девушка содрогнулась от отвращения, презирая себя за наивность. Алекс был приведен к алтарю в наручниках, опутанный цепями шантажа, и даже Кристоф не скрывал, что любовь не имела с этим браком ничего общего. О чем она тогда думала?
В дверь постучали. Вошел слуга и объявил, что обед подан. Кэти вздрогнула: неужели так поздно? Каждый вечер в восемь часов ей звонил Джери. Он знал: Кэти по вечерам всегда дома. Скажет ли ему Прим, что она в Париже? Девушка сняла трубку стоявшего на тумбочке телефона и набрала номер лондонской квартиры Джери. Ответ последовал почти сразу же.
— Где ты, черт возьми? — резко и требовательно вопросил Джери. — Прим сказал, что мистера и миссис Серрано нет дома. Какого черта? Что это значит?
— Нам пришлось улететь в Париж…
— Нам? — перебил ее любимый звенящим от удивления голосом.
— Видишь ли, возникло некоторое затруднение с завещанием Кристофа, и мне пришлось лететь с мужем, — смущенно объяснила Кэти. — Завтра буду дома, дорогой. Я люблю тебя.
— Какое еще затруднение? — Похоже, Джери очень рассердился.
— Ничего особенного. — Кэтрин старалась говорить непринужденно. Она не собиралась выплескивать на Джери всю эту грязь, которую вылил на нее Серрано. По крайней мере, не сейчас, по телефону…
— Ну ладно… Значит, Серрано вывез тебя в свет полюбоваться красотами Парижа? — насмешливо спросил Джери.
— Алекс… вывез меня в свет? Должно быть, ты шутишь. — Кэтрин выдавила смешок, почувствовав облегчение при мысли, что любимый больше не сердится. — Я так скучаю… Ни на минуту не перестаю думать о тебе.
— Завтра еще не скоро, — в сердцах пробурчал разгневанно молодой человек.
— Сама жду не дождусь… Но я больше не могу использовать салон как прикрытие, — неожиданно вспомнила Кэти, лихорадочно соображая, как избавиться от телохранителя, не прибегая к веревке, спущенной из окна спальни.
— Почему бы тебе прямо сейчас не потребовать развода? Воспользуйся случаем, — настаивал Джери. — Нельзя быть такой трусихой. Парень к тебе совершенно равнодушен. С какой стати это будет его заботить?
Какой?то тихий звук заставил Кэтрин вздрогнуть. Ужас парализовал все мыслительные способности женщины. Трубка со стуком выпала из рук.
Она забыла запереть дверь. Застыв, как древняя статуя, на пороге стоял Алекс. Сраженная этим зрелищем, Кэтрин молчала и не мигая смотрела на мужа широко раскрытыми синими глазами, будто тот только что свалился с небес.
— Алекс… — хотела еще что?то непринужденно сказать перепуганная девушка, но, открыв пересохший рот, обнаружила, что не может произнести ни звука.
— Обед, — спокойно сказал Серрано и улыбнулся. — Но прежде закончи разговор.
Кэтрин нагнулась и нащупала трубку.
