ближайшей ярмарке, а пока делать нечего — пришлось ехать на том, что есть.
Городской дом показался новосёлам просто сказочным дворцом. Поначалу все чувствовали себя как гости и стеснялись своей более чем скромной одежды: слуги были одеты куда лучше. Пришлось потерпеть, пока портные шили новые платья, плащи, камзолы и всё прочее. Впрочем, ждать пришлось недолго: портные получили двойную плату за срочность заказа.
Так для семьи Михаэля началась новая жизнь. Сестёр посадили за пяльцы и клавесин, мать распоряжалась по хозяйству (из неё получилась строгая домовладелица, слуги боялись попадаться ей под руку). Мальчиков отец отдал в школу, а сам занялся торговлей. Торговал он удачно, и вскоре сделался одним из самых богатых людей в королевстве. Потом к тому же делу он определил выросших сыновей; Михаэль, достигнув двадцатилетнего возраста, стал торговцем лошадьми.
Это занятие было ему по душе. Во-первых, он любил лошадей, во-вторых, ему приходилось много путешествовать. В отличие от прочих купцов, ему нравились путешествия. Михаэля неудержимо тянуло за горизонт. Ему казалось, что он вот-вот заглянет куда-то, где раскрываются все тайны и разрешаются все загадки бытия. Но каждый раз его постигало разочарование. Чужие города только издали напоминали сказочные замки, а стоило подойти поближе — вся таинственность и прелесть рассеивалась без следа. Впрочем, Михаэль вырос достаточно практичным человеком, чтобы сильно не расстраиваться из-за этого.
Вскоре отец и сыновья были представлены ко двору государя и получили звания Поставщиков Его Величества. То была великая честь и ответственность. Отец поставлял королю вина, сыновья — кто приправы и пряности, кто сладости, кто шёлк и бархат. А Михаэль сделался главным конюшим короля.
Теперь не он ездил за товаром, а сам товар шёл к нему, и из сотен прекрасных лошадей он выбирал прекраснейших, так что королевская конюшня не имела себе равных.
Но сам король не интересовался этой стороной своего богатства. Лошадей он покупал не для себя, а для своего сына Виллибальда, который с детства увлёкся лошадьми. Однажды, проходя по конюшне и осматривая её драгоценных обитателей, принц Виллибальд вздохнул:
— Хороши эти лошади, но нет среди них ни одной достойной меня!
— Но на таких лошадях ездят только короли или султаны! — почтительно поклонился Михаэль.
— А я хочу такую же, как у эльфринов! Ведь вы помните, какие у них были лошади?
— Да, что-то я такое припоминаю, — кивнул Михаэль, — словно это был сон или сказка…
— Словом, найдите мне такую лошадь! — сказал принц Виллибальд. — А пока не найдёте, не смейте показываться мне на глаза.
И пришлось Михаэлю снова отправляться в путь. Стараясь угодить принцу, он снова и снова пытался припомнить эльфринов и их лошадей. И память его оживала, оживала и его тоска, от которой плакал он в детстве и которую пытался забыть в юности. И однажды на корабле ему приснился сон: он увидел своего бывшего друга-эльфрина. Эльфрин лежал на выжженной драконьим пламенем земле, израненный, умирающий, и просил: «Михаэль, услышь меня! Вспомни меня!»
Михаэль проснулся в своей каюте, и подушка его была мокрой от слёз, а корабль уже пристал к берегу.
Михаэль уже не раз был в этом городе, ибо в этой столице степного княжества кони были самых чистых кровей. Сойдя с корабля, он отправился прямо на конный базар.
Каких только лошадей тут не было! Михаэль уже три часа бродил по базару, отмахиваясь от назойливых продавцов. Он устал и страшно хотел пить — жара стояла нешуточная. Похоже, нужной лошади тут нет…
Михаэль решил вернуться на корабль. Он прикидывал в уме, сколько стран ему ещё нужно объездить, и думал, в какую ехать сначала, как вдруг кто-то дёрнул его за рукав.
— Хотите посмотреть мою лошадку?
Михаэль обернулся. Перед ним стоял горбатый старичок.
— Здесь недалеко…
Усталый Михаэль покорно разрешил отвести себя к шатрам на окраине базара. Там старичок сначала дал ему воды, а потом уже пригласил в шатёр. В шатре стоял конь… Сердце у Михаэля подпрыгнуло и забилось часто, словно от бега. Он узнал его, узнал коня короля эльфринов! Вороного, в белых чулках и с белой мордой, с горящими глазами, с воздушной гривой и пышным хвостом — впрочем, все слова меркли перед его красотой. Михаэль чуть не заплакал.
— Хорош конь? Стрелу обгоняет! Огонь, а не жеребец! Для тебя держал, никому не показывал! На него все короли и принцы зарились, а я тебе продам! — расхваливал свой товар старичок, и загнул такую цену, что у Михаэля глаза полезли на лоб.
— Так я же не только коня тебе продаю! — сказал старик. — Я тебе его вместе с конюхом продаю! Эй, где ты там, бездельник!
В шатер зашёл юноша лет шестнадцати и, поклонившись, застыл с опущенной головой.
— Да не нужен мне конюх! — сказал Михаэль, рассматривая светлую льняную макушку. — Будто нам во дворце конюхов не хватает!
— Так ведь с этим конём не каждый поладит! — гнул своё продавец. — А мальчишка ловкий, хоть на конюшне, хоть где работать сможет!
— Ладно, я согласен, — махнул рукой Михаэль.
Принц Виллибальд был доволен. Он щедро наградил Михаэля и, горя нетерпением, велел немедленно седлать красавца коня.
— Мой господин! — вдруг заговорил юноша-раб, обращаясь к принцу. — Вам нельзя садиться на этого коня! Этого коня купил вот этот господин!
Юноша показал на Михаэля. Принц рассмеялся.
— А это существо, оказывается, говорящее! Забавно! Я-то думал, что это палка от метлы!
Конюхи принесли нарядное седло с драгоценной уздечкой и попытались было надеть всё это на коня, но он встал на дыбы, не давая к себе прикоснуться.
— Что вы там возитесь? — рявкнул принц. — Вы что, никогда лошадей не видели?!
— Позвольте мне, господин, — сказал юноша.
Он вошёл к разъяренному коню, и тот мгновенно присмирел. Юноша спокойно надел на него седло и уздечку и вывел из стойла.
— Вам всё равно нельзя садиться на него, мой господин, — повторил он. — Это конь короля эльфринов!
Но принц вытянул раба хлыстом и взлетел на коня. Конь заржал, заплясал на месте и вдруг рванулся к воротам конюшни, которые, на счастье, были открыты.
— Откуда ты знаешь про эльфринов? — спросил Михаэль.
— Слышал от людей, — ответил юноша, глядя в землю.
С тем они и расстались. Михаэль пошёл домой (у него, как у всех братьев, уже имелся собственный дом), поужинал и уже готовился отойти ко сну, как в его двери громко постучали.
— Именем короля! Откройте!
Перепуганная служанка бросилась открывать. За дверью стояли стражники.
— Иоганн Теодор Георг Михаэль! Вас приказано немедленно доставить во дворец Его Величества!
— Что-то случилось? — спросил Михаэль, снимая домашний халат.
— Случилось, — мрачно отозвался стражник. — Лошадь, которую вы купили, убила принца Виллибальда и ускакала неведомо куда.
Во дворце царил полный переполох. Бегали слуги, служанки громко плакали, доктора хранили невозмутимый вид. Стражник немного преувеличил новость: принц Виллибальд не погиб, но был недалеко от смерти.
Михаэля отвели в покои старого короля.
— Что вы наделали! — закричал король, едва увидал Михаэля. — Что за чёрта вы купили моему бедному мальчику?!
Бедному мальчику было уже за тридцать, как и Михаэлю.
— Государь, но принц желал иметь коня такого же, как у эльфринов…
