— А как же с человеком быть?
— Вот он-то со временем, пожалуй, всех уберёт! Будь моя воля… — И Хома снова осёкся. Вспомнил, что говорил насчёт воли.
Помолчали они. Повздыхали.
Внезапно Хома уставился вдаль. Там, над изгибом искристого ручья, замерла, склонясь над удочкой, фигурка рыболова в соломенной шляпе.
— И даже сидит-то крючком, — проследил Суслик за взглядом Хомы. — Его бы я…
— Не надо, — оборвал его Хома. — Вот из людей я бы только рыболовов оставил. С удочками. Как лишнее украшение природы.
Суслик недолго сопротивлялся. Так и решили.
Ведь и правда рыболовы, в соломенных шляпах, с удочками, украшают извивы рек, излучины озёр и даже морские побережья.
Если мусор после себя убирают, конечно.
Как Хома старый дуб поддерживал
Выглянул как-то Хома из норы. И замер.
Вроде бы никакой опасности нет, а насторожился. В чём же тут дело?..
Вот оно! Старый, могучий дуб, торчащий над рощей, вчера ещё совершенно прямой, сегодня заметно накренился в сторону. Наверно, под тяжестью своего почтенного возраста.
«Вдруг он упадёт, — тревожно подумал Хома, — и кого-нибудь придавит! И дерево жаль, и тех, кого оно придавит, тоже очень жаль!»
— Суслик! — позвал он.
Лучший друг Суслик мгновенно показался из соседней норы.
— Гляди! — показал ему Хома на рощу.
— Гляжу, — вытянул шею Суслик.
— Не видишь, что ли?
— Не вижу… — таращил глаза Суслик.
— А дуб видишь? — нетерпеливо сказал Хома.
— Вижу дуб. Дуб вижу. И что?
— Смотри, как его наклонило! Рухнет внезапно на кого-нибудь и…
— Но ведь не на нас, — перебил его Суслик. — Мы же далеко!
— А если близко будем? Если мимо него на Дальнее поле пойдём?
— Мимо — не будем, — ответил Суслик. — Мы его теперь стороной обходить будем.
— Понял. Значит, твоё дело сторона, а другие пропадай? — рассердился Хома.
— Ты меня неправильно понял, — замялся Суслик.
— Правильно я тебя понял, правильно, — насмешливо заметил Хома и скомандовал: — За мной!
Одним рывком выскочил он из норы и побежал к роще.
Суслик неохотно последовал за ним.
— Быстрей! — обернулся на бегу Хома. — И так время зря потеряли!
Пришлось Суслику прибавить ходу, а то бы он весь день до рощи добирался, надеясь, что и без них дуб вот-вот рухнет.
Прибежали они наконец к тому дубу.
И правда, даже здесь, у подножия старого, могучего дерева, было видно, как оно покосилось.
— Наверно, корни у старикана ослабли! — Хома поспешно упёрся спиной в необъятный ствол. — Ищи подпорку! Я один его долго не удержу!
Суслик кинулся в орешник.
Хома стоял, удерживая дуб изо всех сил, слушал, как Суслик шуршит в кустах, и каждое мгновение казалось ему вечностью.
— Держишь? — послышался испуганный голос Суслика. — Держишься?
— Держу и держусь, — пыхтел Хома, упираясь ногами в землю.
Из орешника снова донеслись шуршанье и треск.
— Держишь? — опять раздался голос Суслика.
— Держу! — взвыл Хома.
— Держи-держись. А не то дуб ещё и на меня свалится! — отозвался Суслик.
— Чего копаешься?!
— Никак подходящую подпорку найти не могу!
— Иди подержи, — взмолился Хома. — Я сам подпорку поищу. Дай передохнуть!
Вернулся Суслик и, тяжело охая, подставил свою спину под дерево.
А Хома, пошатываясь, побрёл в чащу.
— Нашёл? — тут же крикнул вдогонку Суслик замогильным голосом. — У меня уже вся спина одеревенела!
— Ты ещё скажи — задубела, — откликнулся Хома.
— Задубела от дуба! — нетерпеливо заныл Суслик. — Скоро ты там?
— Ищу-ищу. Потерпи!
— Больше не могу! — вскричал, обливаясь потом, лучший друг Суслик. — Сейчас брошу!
Хома торопливо вернулся с ореховой палкой-рогатинкой, всего на вершок длиннее его самого. Он крепко воткнул её в землю так, чтобы рогатинка надёжно подпирала дуб. И довольно стряхнул пыль с ладошек.
— Уфф! — отступил от дерева сгорбленный Суслик. — Ещё немного, и я бы совсем надорвался…
Тяжело дыша, они уселись на травку под дубом и придирчиво полюбовались на подпорку-рогатинку. Неизъяснимая радость переполняла их сердца.
— Держит, — празднично сказал Хома.
— Держит, — оживлённо подтвердил Суслик.
— Что, попались голубчики! — неожиданно вынырнула из кустов вездесущая Лиса.
Никуда бы они от неё не делись, настолько выдохлись. Бери готовеньких!
Но Хома вдруг грозно сказал:
— Уберу вон ту подпорку, и дуб тебя мигом в лепёшку раздавит!
— Удрать не успеешь! — поспешно добавил Суслик.
Лиса с опаской посмотрела на мощное, нависшее над ней дерево.
— Шутите?.. — неуверенно сказала она и грозно оскалила пасть.
— Ах, так! Погибать, так вместе! — Хома решительно выдернул подпорку.
Дуб, казалось, сразу покачнулся.
С жалобным криком Лиса подскочила к дереву и упёрлась в него спиной.
— Так и будешь всю жизнь стоять, — пригрозил Хома.
— Охомел! — ахнула Лиса.
— Пошли домой? — сразу поднялся Суслик и с трудом выпрямился. — Чего сидишь? Пусть теперь у неё голова болит.
— Скорее подпорку ставьте! Так давит, что сил моих нету! — Лиса в отчаянии задрала голову вверх. — Глядите, падает! Валится!
Сжалился Хома. Не над ней, конечно. Дерево пожалел. Не удержать его Лисе — это ясно. И вновь поставил, куда надо, подпорку-рогатинку.
Лиса, покачиваясь, медленно отошла от дуба. С опаской оглянулась. И дала такого стрекача, что лишь пламенем мелькнула в орешнике.
…До сих пор этот старый дуб, хотя и наклонно, но неколебимо высится на своём прежнем месте,
