было неудобно и непривычно. Отвратительно непривычно!
Я заметил, как один из стрелков упал, не успев выстрелить, с раскроенным черепом, и рванул в его сторону — подобрать арбалет. Чудом избежав удара тяжелым клювом, схватился за гладкое ложе оружия, и меня тут же снесло ударом в спину. Падая, я все-таки ухитрился извернуться и спустить рычаг. Болт попал драной курице прямо в глаз. Я взвился на ноги, потянулся за колчаном, чтобы перезарядить и… не поверил глазам, зацепившись взглядом за худенького светловолосого стрелка…. Эрхена?!! В то же мгновение кинулся к ней, кляня упрямую девчонку самыми последними словами и моля только об одном — чтобы боги дали мне шанс добраться до отважной глупышки раньше сирин, чтобы те не заметили такую уязвимую без кольчуги и шлема жертву. И не успел… Время словно специально замедлилось, превратив воздух в кисель. Когда до Эрхены оставалось три шага, мелькнула черная тень, и девушку просто снесло со стены. Я, не думая, сиганул следом. И не успел!!! Не успел! Не успел…
Тело свело судорогой, я глухо замычал сквозь зубы, а в следующее мгновение почувствовал, как из руки вытаскивают бокал, и прохрипел:
— Кому неймется? Лучше еще налейте. Один хрен, хмель не берет.
— Вот и хорошо, что не берет, — услышал я голос правителя нежити и отнял ладонь от глаз. — Надо подвести итоги первой стычки.
Я заставил себя вслушаться в короткие точные отчеты этернус. Сирин было немного, не больше двух сотен. Из них в небе наблюдателями остались около тридцати. Каждый притащил в лапах по здоровому камню. Крылатые твари проверили прочность крыш, постарались вывести из строя аркбаллисты, прощупали нашу оборону… ее сильные и слабые стороны.
— В следующий раз сбросят другие камни, — мрачно предупредил Яир. — Они будут с 'начинкой'. С заклятием, которое от удара теряет стабильность и взрывает камень. Возможно, еще задействуют 'жидкий огонь'.
— Крыши выдержат, — предупредил вопрос Агаи. — Мы подготовились. Но осколки опасны, а жидкий огонь может скатиться на улицы или поджечь сети.
— А еще нам кое-что подкинули, — вампир покосился на накрытый стол, но все-таки махнул рукой. По его сигналу один из этернус полез в мешок и… вытянул оттуда отрубленную голову.
Темные четкие дуги бровей, длинные золотистые волосы, капризно изогнутые губы… Всего лишь день тому назад ее вид доставил бы мне необычайное удовольствие. И не мне одному. Сегодня… сегодня на ум пришло другое.
— Кажется, славному королевству Наорг пришел конец, — озвучил мои мысли Агаи.
Я только кивнул. Смерть короля, который не оставил наследника и успешно уничтожил всех претендентов на трон, грозила безвластием, грызней и хаосом на добрый десяток лет. Задумка пророчицы была понятна и проста: пока настоящие и воображаемые наследники примутся рвать страну на лоскутное одеяло, сирин возьмут ее голыми руками. А может, не только сирин… Правитель Риволии точно не упустит шанс отхватить кусок пирога, да и остальные соседи далеко не агнцы. Тем более, что стараниями Фирита ближайший наследник — сын короля Нанца. Что-то у него там по материнской линии… кажется.
— Есть еще подарочек, — вампир снова махнул рукой.
Второго покойника я не узнал, зато Агаи неожиданно охнул:
— Дядя?! Но как же… Мне же сказали, он погиб!
Вампир забрал голову из рук подданного:
— Ну-ка… Нет, увы, этот господин мне незнаком. Агаи, есть предположения, за что казнили вашего родственника?
Сирин покусал губы, помолчал и признался:
— Не знаю. Я вообще думал, что он умер еще прошлой весной! И какое дело теперь сирин до меня? Ну то есть… Я же не такая важная птица, чтобы меня запугивать. Так ведь? А тем более — казнить слугу, который столько сделал для сирин и Юндвари.
— Врагам обычно подкидывают головы мертвых союзников, — негромко сказал Яир.
Я скривился — Фирит в моих союзниках? Точно, недалеко до конца света.
На лице бывшего правителя Наорга застыла гримаса обиды и изумления.
Я поднял бокал:
— За встречу, ваше величество. Всегда был уверен, что в первую очередь казнить надо было вашего паскуду секретаря.
В комнате повисла неловкая тишина, которую разорвал вопрос правителя нежити:
— Рис, скажите, вы намерены претендовать на престол?
Я так и не донес кубок до рта — что за…? Лихорадочно попытался вспомнить родословную друга и выругался:
— Потроха вседержителя…
Мой приятель нахмурился:
— Ваша светлость, я бы не хотел…
Вампир ребячливо всплеснул руками:
— Да полноте! Какие тайны? Здесь все свои собрались.
— Я не хотел бы, — все так же негромко повторил милитес.
— Мы все не хотели бы, а приходится, — уже серьезно ответил правитель нежити. — Лучше скажите, как намереваетесь поступить. Конечно, в том случае, если выживете.
Рис устало потер висок:
— Не знаю!
И покосился на князя:
— А вы, Андру, неужели не думали о возвращении трона?
Вампир медленно покачал головой:
— Мое возвращение ближайшие сто-двести лет попросту невозможно без серьезных последствий для Наорга. Поэтому мне гораздо выгоднее иметь в союзниках разумного соседа, способного увидеть в нас нечто большее, чем тварей из страшных баек. Мы даже готовы помочь такому соседу получить корону. Надеюсь, у нас еще будет возможность серьезно поговорить на эту интересную во всех отношениях тему.
Вампир отвесил Лаланну легкий поклон. Рис в ответ промолчал, только еще больше нахмурился.
— Ну что же. Раз мы все выяснили, позвольте откланяться. Дюс, приглашаю вас завтра после обеда еще раз прогуляться по городу после того, как расставят последние ловушки. Заодно решим, что делать с трупами сирин.
Ненависть заворочалась огненным жерновом, вытаскивая меня из мути отстраненного спокойствия:
— Скормите их своим зверушкам!
— Успеем. Тем более что 'зверушек' я отпустил. Тела пока отнесут в ледник. До завтра. Знаете, Дюс… — вампир, наткнувшись на мой взгляд, вздохнул, оборвал фразу на полуслове, поклонился и вышел.
— Дюс, — меня осторожно тронули за плечо, — выпей вот это.
К носу сунули склянку с темной жидкостью, от которой пахло горькими травами.
Я пихнул ее в сторону:
— Агаи, ты путаешь меня с истеричной барышней! Все в порядке. Просто дайте мне побыть одному!
Дождавшись, когда комната опустеет, я рухнул в кровать и почти сразу провалился в серую мглистую муть. Мне привиделось озеро. То самое клятое озеро! Вот только берег был другой — пологий, поросший густым кустарником. И тут я заметил тоненькую фигурку на притопленном, почти скрытом под водой плоту.
Эрхена!
— Кегемара… — прощаясь, подняла руку девушка.
— Нет!!!
Рев, который вырвался из моей глотки, меня же и разбудил. Я вскинулся и наткнулся взглядом на Морру, испуганным зверьком замершую в ногах. Девочка подползла поближе, прижалась к моему боку и
