Днем — властная, жесткая и холодная, как снег на вершинах. Жаркая, страстная и бесстыдная — ночью.
Наверное, лучше всего для Эли было бы вовсе о ней забыть, он чувствовал — девушку тяготит присутствие бывшего возлюбленного. Поэтому и выбрал себе не службу в храмовой охране, как она предлагала, а попросился простым солдатом к драконам. Он бы вовсе вернулся в деревню… Если бы только не сны, в которых Иска плакала и просила: 'Помоги!'. Если бы не испуганное 'не уходи!' спросонья. И если бы не клятва. Последняя держала крепче любых оков.
Чтобы сбежать от тяжелых мыслей, от себя самого, Эли день за днем выматывался в изнурительных тренировках. А уж как рисковал, что вытворял в воздухе…
Товарищи по майджу прозвали его Грэзу — Шалый. Прозвище стало новым именем Эли, прилипнув к нему, как вторая кожа. Хотя правильнее было бы звать его Мэд — Сумасшедший.
За три месяца занятий и бессонных ночей парень, и без того не толстый, стал похож на связку жил, а в глазах прочно поселился огонек ненависти.
Спроси у Эли 'к кому?', он ответил бы не раздумывая — к боулу, к людям. Но так ли это было на самом деле… юноша предпочитал не задумываться. А если задумывался — хватался за деревянный меч и шел упражняться на чучелах, потому что больше всех новоиспеченный дракон ненавидел самого себя. За слабость. За неспособность помочь. Уберечь.
А ведь все могло бы быть по-другому… просто требовалось отвесить Иске пару затрещин, вытащить ее за шиворот из деревни и заставить лететь за собой!
Если такие мысли посещали Эли во время занятий, он складывал крылья и камнем падал вниз, раскрывая их только у цели, когда надо было скинуть чучело человека со стены или разворотить аркбаллисту.
Командир майджа только головой качал — он считал Эли Грэзу смертником. Тем, кто не переживет первый бой. Зато молодежь думала по-другому. Такие же юнцы, как Эли, тянулись за ним. Пытались подражать. И хотя Грэзу чурался их компании, предпочитая держаться особняком, его все равно признавали лидером.
Стремление новобранцев стать хорошими бойцами охотно поддерживали храмовые маги, подстегивали заклинаниями, позволяющими это сделать в короткий срок.
Когда стража распахнула перед Эли двери, он привычно замер на пороге. Первый шаг всегда давался юноше нелегко. Вот и сейчас, он сначала отыскал взглядом Иску. Она сидела на кровати, держа обеими руками тонкостенный фарфоровый бокал, над которым вился легкий парок. Под глазами Иски залегли глубокие черные тени, такие же, как у самого Эли, но в остальном она выглядела вполне здоровой и — уже привычно — несгибаемой, словно клинок из ахшарской стали. Будь у Эли возможность, он бы сейчас сбежал: когда Иска становилась Айелет… великой пророчицей… юноше казалось, что это и не Иска вовсе, а кто-то другой, самовольно занявший ее тело. Потому что пророчица ничего… ничего не оставляла от его любимой!
Айелет посмотрела на юношу, поставила бокал на столик и подвинулась, молчаливо приглашая любовника разделить с нею ложе. Юноша зло дернул плечом, но послушно сел рядом, обнял, чувствуя, как чресла наливаются желанием, и кляня себя за неспособность устоять. Нахмурившись, потянул за собой девушку, и та в кои-то веки послушалась, прильнула к груди любовника и тихо выдохнула:
— Я ношу твоего ребенка.
Ошеломленный новостью, Эли стиснул Иску в объятьях, но нужных слов подобрать не смог, лишь зарылся носом в ее черные кудри.
— Эли, я так устаю, — совсем по-детски пожаловалась пророчица. — Эти видения… прошлое, будущее, свое, чужое… Они мне спать не дают. Я так боюсь что-нибудь сделать не так! У меня осталось слишком мало времени…
После этих слов у юноши перехватило дыхание.
— Война, я ее вижу! Я чувствую — она на пороге! Мы должны опередить… — Иска вцепилась в руку Эли, — иначе все повторится! Нас снова уничтожат! Вот только теперь бежать будет некуда. Я больше ни о чем думать не могу. Ты прости меня… Знаю, что сама на себя не похожа…
Девушка болезненно сжала виски и съежилась.
— Во главе их войска стоит сам Ансуре! Он мучает меня. Приходит во сны. Помоги мне, Эли… Иначе мы все пропадем!
Эли, слушая Иску, обругал себя самыми последними словами — не понял, не попытался осознать, каково ей приходится, что обрушилось на плечи любимой. Каково это — быть оком и голосом богини, видеть прошлое и будущее. Конечно же, невозможно остаться прежней!
— Что надо делать? — хрипло выдохнул юноша.
— Просто будь рядом хоть иногда. Я понимаю, тебе тяжело. И постараюсь трогать как можно реже. Но отпустить, прости, не могу… демон… он тебя боится. Не знаю почему. Может, ты способен его уничтожить?
Иска с надеждой посмотрела юноше в лицо, и тот мрачно кивнул — теперь то, что с ним происходило, обрело смысл. Судьба привела Грэзу в нужное место. Но… ребенок?
Эли погладил девушку по плоскому животу:
— Кто это будет? Девочка или мальчик?
Иска впервые за вечер улыбнулась.
— Мальчик. Он станет основателем нового рода.
В ту ночь Эли ласкал девушку с особенной нежностью, долго и неторопливо. Впервые за последние месяцы его душа хоть немного успокоилась. Иска была тиха и покорна, разом растеряв прежнюю ненасытность, и после того, как Эли устало откинулся на подушку, почти сразу уснула. Он немного полюбовался на спящую, последний раз вдохнул аромат ее тела, порадовавшись, что на этот раз девушка не стала сбивать его запахом духов, а затем тихо встал и ушел. Вышколенная стража проводила юного любовника великой пророчицы бесстрастными взглядами.
Холодное осеннее небо встретило Эли мелким ледяным дождем и резким ветром. Пройдет совсем немного времени, и склоны гор густо убелит снег. В деревне уже убрали в амбары поздний урожай репы и капусты. Наверняка родителям пришлось без Эли нелегко. Хорошо хоть, получилось передать с оказией жалованье за месяц. Все худо-бедно подмога. И деньги, что юноша прихватил в дорогу, он тоже вернул. Зачем ему… Грэзу теперь на казенных харчах. Всем обеспечат. И крышей, и едой, и одеждой, и даже приказом, как дальше жить. Все решат за него.
Эли опустился на крышу казармы, преобразился и, ежась от холода, торопливо рванул к кровати — досыпать. У него оставалась еще пара часов на отдых, их нельзя было упускать. Правда, сон пришел не сразу. Эли вспоминал… Каждый жест, каждое слово Иски.
Ребенок… Их с Иской ребенок. Он отец ребенка верховной жрицы. Кто бы мог такое предсказать? Кроме… самой провидицы.
Не успел уйти любовник, как великая пророчица перестала притворяться — не время спать! Да и не получится: тревога каменным жерновом ворочалась в груди. На жрицу давил долг; долг перед теми, кто беззащитен. Кто не может предвидеть беду и себя защитить.
Сколько раз Айелет хотела добавить в бокал четвертую каплю? Бесчисленное множество раз! Но не решалась. Потому что будущее открывалось, только если она, Айелет, жива. А это значит одно — она обязана следовать своему предназначению и делать то, что должно. Иначе никак. Женщина уже привыкла к его ежедневной тяжести и к тому, что всю собственную жизнь приходится рассматривать через призму долга, но сегодня к нему прибавилась тревога.
Что-то должно произойти! Уже произошло. И судя по тому, что женщина не увидела этих событий — они снова связаны с мерзким демоном!
Жрица торопливо дернула за шнурок:
— Принесите горячую воду, платье и завтрак. А через час разбудите старшего жреца.
Выполнить последнее приказание не успели — он прибежал сам. Преклонил почтительно колено и,
