— С-с дож-ж-дем? — прошипела молния. Гром передернул небо сухим хохотом. — Это мой дождь!!!
— Так это твоя работа! — крикнул Кенет. — Спасибо, что предупредил. Теперь управлюсь с обоими разом.
Дракон свился в клубок, развернулся и хлестнул хвостом неповоротливую тучу. Его могучая грудная клетка вздымалась и опадала, облачная кожа лоснилась молниями. Дракон взмахнул струящимися жемчужным блеском крыльями и расхохотался на все небо. Странная штука — драконий хохот. Будто с высокой горы катятся одно за другим огромные сияющие золотые колеса.
— Управишься, вот как? — хохотал дракон. — Посмотрим!
— Посмотрим! — согласился Кенет и прыгнул.
Если бы не потоки жидкой грязи, не избежать бы ему удара молнии. А по грязи он съехал с холма как раз вовремя. Молния ударила в вершину холма — туда, где только что стоял Кенет.
— Побегай, человек! — громыхнул дракон.
Побегать действительно пришлось. Или поплавать? Кенет прыгал, плюхался в грязь, вскакивал, рывком перебрасывал свое тело в ближайшую лужу. Дракон плевался сгустками молний, налетал отовсюду, издевательски затягивая игру.
«Лучше бы я вышел из дома голым», — промелькнуло у Кенета в голове. Насквозь пропитанная водой и глиной одежда облепила его, убийственной тяжестью сковывая движения. Он уже понял свою ошибку и охотно скинул бы и кафтан, и рубашку, но узкий черный пояс был затянут слишком тугим узлом. Такой узел и посуху на бегу не развяжешь, а мокрый узел — тем более.
— Тебе весело, человек? — грохотнул дракон. — Ты вдосталь наплясался? Ты доволен? Так отдохни же!
Тяжелый удар водяного крыла сбил Кенета с ног. Сквозь толщу дождя до Кенета донесся издали многоголосый вопль отчаяния. Померещилось, наверное. Некому тут кричать.
Или все-таки есть? Кенет вновь услышал тот же крик, когда черно-золотая туча сомкнулась вокруг него и тугие мускулы воды сдавили его со всех сторон.
Кенет и знать не знал, что хозяин дома, где он заночевал, увидев в окошко парящего в небесах дракона, в одних подштанниках выскочил под дождь и побежал за помощью по всей деревне. Что жители двух соседних деревень, завидев странный проем синевы посреди дождя, а затем и разъяренного дракона, и безо всякого зова бросились на помощь. Не знал он и о том, что дракон их взору представляется совсем иначе, нежели ему. Сельчане видели не огромную черную тучу, обступившую Кенета, а злобное чудовище, проглотившее отважного юного мага.
Никто Кенета, конечно, не глотал, но к гибели он был близок, как никогда прежде. Облачная плоть дракона давила его, он задыхался, захлебывался. Глаза его от удушья лезли из орбит, из горла не мог вырваться даже предсмертный хрип — не то что заклинания. Последним проблеском жизни и сознания Кенета была ярость. И эта ярость вырвалась наружу могучей раздирающей молнией.
Раздался новый крик — на сей раз крик торжества: стальная синева огня вспорола брюхо злобного чудовища. Оглушительно взревев, дракон отпрянул. Тяжело переводя дыхание, незнакомый молодой маг сидел в луже, с трудом вертел головой и ощупывал шею и ребра.
Но и с драконом далеко еще не было покончено. Его развороченное брюхо, к ужасу и изумлению зрителей, затягивалось с непостижимой быстротой.
Кенета, разумеется, вид собирающегося воедино облака отнюдь не потряс. Такой исход для него разумелся сам собой. Резать облако, даже и молниями, — все равно что пытаться настругать воду ломтиками. Неудивительно, что о непобедимости драконов легенды ходят. Еще бы им не быть живучими.
Однако и дракону изрядно досталось. Лилово-золотые сполохи глаз потускнели; дышал дракон прерывисто, с громовым хрипом. Кенет невольно почувствовал жалость к распростертой на земле поверженной туче.
— Слушай, может, хватит на сегодня? — после недолгих колебаний предложил Кенет. — Ты устал, и я устал. Давай по совести. Разойдемся, пообедаем, отоспимся, а завтра опять сойдемся. Пошли домой!
Ураганный стон пригнул к земле молодые деревья. Кенет не устоял на ногах. Он рухнул на колени рядом с драконом.
— Домой! — простонал дракон, и струи воды в бессильной муке ударили землю. — Я не могу вернуться домой!
— Как — не можешь? — растерялся Кенет.
— Я бы все на свете отдал, чтобы вернуться домой! Не смейся надо мной, человек.
— А что, похоже, что я смеюсь? — вспылил Кенет. — Откуда я знаю, что ты не можешь вернуться?
Его раздражение ударило маленькой сизой молнией у самой морды дракона. Пасть приоткрылась, и громадный язык слизнул молнию.
— С-с-с-пас-с-сибо, — прошелестел дождь, и дракон облизнулся. — Вкус-с-сно.
— Почему ты не можешь вернуться домой? — настаивал Кенет.
— Плотина! — Гневным ударом хвоста дракон снес маленький холмик. — Проклятая плотина! Неужели ты не понимаешь, Повелитель Молний?
— Признаться, не очень, — вздохнул Кенет. — Значит, ты живешь в реке?
— А где же мне еще жить? — удивился, в свою очередь, дракон. — Ведь я и есть река.
— Да, верно, — пробормотал Кенет. — Дух воды. В самом деле, где тебе еще жить?
Золотые молнии глаз устало смежились.
— Я пытался с-смыть плотину, — обреченно шептал дождь. — Так долго пыталс-ся. А теперь мои с-силы на ис-сходе.
— Послушай, — внезапно спросил Кенет, — а в другой реке ты жить не можешь?
— В другой реке? — рокотнул гром. — Все реки — одна река.
— Так, значит, можешь? А почему ты не пробовал уйти?
— Я не могу, — вновь застонал дракон. — Я по эту сторону плотины. Она не дает мне уйти... и не дает остаться.
У Кенета от жалости защемило сердце. Уж кто-кто, а он знает, что такое быть бездомным. Но как спасти гибнущее облако? Уговорить людей разрушить плотину? Вряд ли они поверят ему. Вряд ли послушаются. Да и вообще это не выход. Что же делать?
Интересно, сколько весит туча? Не тогда, когда она пытается тебя удавить, а сама по себе?
— А если я попробую тебя перенести? — размышлял вслух Кенет. — Тебе это поможет?
— Перенести на другую сторону плотины? — переспросил дракон.
— Да, чтобы ты оказался со свободной стороны течения.
Лилово-золотые молнии вновь округлились и вспыхнули нестерпимо ослепительной радостью.
— Перенеси меня, человек! — Громовая мольба заставила Кенета содрогнуться. — Освободи меня!
Кенет встал с колен и окинул взглядом огромное облачное тело.
— Это я, конечно, хорошо придумал, — проворчал он. — Знать бы еще, как мне тебя поднять?
Дракон напряг мускулы. Черная облачная плоть вновь заискрилась золотом молний.
— Протяни мне свой меч, Повелитель Молний! — хмыкнул повеселевший гром.
Кенет вытянул руку с деревянным мечом. Лежащее на земле облако зазмеилось по мечу, нежно обвило руку и пристроило свой хвост на его плечах.
— Я готов, — прошептал Кенету на ухо туман.
Оказывается, носить драконов совсем не трудно. Они не тяжелые. Если бы только ноги не вязли по колено в трехнедельной грязи!
Сбежавшиеся на помощь люди затаили дыхание. До сих пор они медлили, не зная, как подступиться к дракону, чтобы не зашибить ненароком молодого мага. Но маг и без их помощи отлично справился. Он нанизал беспощадное чудовище на свой меч и понес его куда-то, даже не напрягаясь. Словно зачарованные люди следовали за своим спасителем. Он дошел до реки, миновал плотину и остановился.
— Здесь? — спросил Кенет дракона.
