– Потрясающая шпага, сынок, – объявил генерал Кланден, возвращая Карвену его оружие. – Я надеюсь, ты будешь хорошо о ней заботиться.
– Конечно, господин генерал, – ответил Карвен.
– Гвардеец должен беречь свое оружие так, словно это – частичка его души.
– Так точно, господин генерал, – выдохнул Карвен.
– Хорошо, что ты это понимаешь. Ладно. Теперь, когда все необходимые формальности улажены… быть может, у тебя есть какие-нибудь пожелания или просьбы?
– Отцовский молот, – сказал Карвен. – Могу я оставить его при себе?
Генерал вздохнул.
– Увы, сынок… – Он решительно качнул головой. – Я мог бы разрешить, но… не кажется ли тебе самому, что будет некрасиво начинать службу с каких-то привилегий? Молот не является уставным оружием. А новобранцу не положено иметь при себе неуставные вещи. Его придется сдать. Хочешь – сдай его мне. В моем сейфе с ним уж точно ничего не случится. Мой сейф, если хочешь знать, надежнее королевской сокровищницы. Вот станешь полноправным гвардейцем, получишь право обратиться ко мне с просьбой, тогда и… Ты согласен?
– Так точно, господин генерал. Согласен.
Карвен понурился. Что поделать? Генерал был прав.
– У меня еще земля с могилы матери есть. В платке, – угрюмо добавил он.
– Землю оставь. – Генерал скрестил руки на груди. – Амулеты и мелкие памятные вещи устав дозволяет. Я бы и молот тебе дозволил, но уж слишком он заметный. Потерпи. Терпи, служи хорошо, старайся…
Генерал вдруг встал, за один шаг оказался рядом с Карвеном и ухватил его за отвороты мундира.
– Мне Лэрис про тебя все рассказал, – негромко сказал он. – Так вот, сынок, мы – оба! – сильно на тебя рассчитываем!
Карвен потрясенно замер. Чего-чего, но такого он от генерала не ждал.
– А теперь сдай мне свой молот, и… брысь отсюда, новобранец Карвен! – добавил он, отпуская юношу и вновь становясь прежним генералом Кланденом.
Сдать молот и вывалиться из генеральского кабинета оказалось делом одной минуты.
– Ну? Ты готов? – поинтересовался у Карвена поджидавший его сержант Йанор.
– Так точно, господин сержант! – отчеканил Карвен.
– Тогда пойдем, дурень! – Лицо сержанта перечеркнула противная ухмылка.
– Дурень? – удивился Карвен.
– Лопух, сопляк, щенок, урод, кретин безмозглый, – любезно перечислил сержант Йанор. – Выбирай по вкусу. Что больше понравится, то и надевай.
– Вот еще! Стану я в этаком рванье таскаться! – в тон сержанту попытался отшутиться Карвен.
Сержант шутки не принял.
– А что-то другое тебе заслужить придется, разговорчивый, – пренебрежительно бросил он. – Бери что дают, пока чем похуже не наградили!
Так началась служба.
– Это как посторонний запах… нет, не запах… тень запаха… или даже память о нем… но его здесь быть не должно. А он есть, – твердо закончил Нарлимар, теперь уже не ученик, а полноправный третий маг королевской охраны. – Я и вначале что-то такое чуял, но мне казалось, что это у меня просто бред новичка. Ну, вроде того, что начинающему лекарю все люди больными кажутся. К тому же никакие магические попытки что-то обнаружить ничего не дали. Ни тогда, ни теперь. Да и наставник Варлигер ничего такого никогда не чуял. Но запах… он усилился. Или я теперь просто отчетливее его чувствую?
Господин Лигран, первый маг королевской охраны, озабоченно нахмурился.
– Убийцу господина Варлигера так и не нашли, знаешь ли. И мне не удалось отыскать в его памяти ни следа того, кто научил его создавать магических тварей. Ведь он не умел этого! А тут вдруг такое мастерство…
– По дворцу ходит кто-то чужой, – тихо проговорил Нарлимар.
– Во дворце живет кто-то чужой. И уже давно, – устало вздохнул господин Лигран. – А мы не можем его поймать. Или… может, тебе удастся проследить… найти источник этого запаха?
– Я все время пытаюсь, – вздохнул Нарлимар. – Он неуловим. Он везде и нигде. Мне иногда кажется, что слуги разносят его вместе с вином и закусками. Но ни закуски, ни вино так не пахнут.
– А слуги? – насторожился Лигран.
– Разве что все сразу… но… нет. Это что-то другое.
Начальник ирнийской секретной службы маркиз Фальт покачал головой, еще раз пробежал глазами колонку имен и вновь покачал головой.
– Невероятно, – пробормотал он. – И все же…
Его рука решительно вычеркнула одно за другим все имена. Все, кроме одного.
– Но как же это… отвратительно, – с чувством добавил он. – Особенно если окажется правдой. Видят боги, я бы хотел ошибиться.
Он мрачно уставился на оставшееся имя. Как такое могло получиться? Как? Старейший, доверенный слуга… При его величестве Транерте он был уже не молод и всегда на отличном счету. Короля Илгена помнит еще мальчишкой…
И все равно невероятно! Как он мог убить Варлигера, третьего мага королевской охраны, грозного мастера щитов и все такое прочее? Даже если предположить, что ему это вдруг зачем-то понадобилось, – как?!
И все же… другой кандидатуры нет. Тщательно, человека за человеком, просеяв всех, кто мог по каким-либо причинам желать смерти Варлигеру и оказаться поблизости от него, когда тот творил свои черные дела, маркиз Фальт отмел всех, кроме одного старого слуги. Который явно не способен справиться с магом. Да и причин у него…
«Разве что Варлигер зачем-то поделился с ним своими планами, а слуга пришел в ужас и убил мага, пытаясь защитить короля, королеву и принца. Но почему он тогда промолчал? А теперь почему молчит? Страх? Возможно, у Варлигера имелись сообщники? Возможно, они и сейчас при дворе? Возможно… Или у него были какие-то другие причины промолчать».
– Или все это просто пригрезившийся бред, – сам себе сказал начальник ирнийской секретной службы.
И опять поглядел на оставшееся имя. Это невероятно, но…
Он обязан проверить.
Опытный агент почувствовал наблюдение сразу и поспешил отправить донесение в Вирдис. Ответ пришел почти тут же. «Затаись. Ничего не предпринимай. Жди», – мелькнуло на мгновение на волшебном листе бумаги, когда он провел по нему крошечным амулетом, замаскированным под огрызок карандаша.
– Поздно уже таиться, – прозвучало за спиной.
Агент вирдисской секретной службы вздрогнул и повернулся, торопливо натягивая на себя маску верного слуги короля Илгена.
Начальник ирнийской секретной службы вошел совершенно незаметно. Вошел, воспользовавшись служебным магическим амулетом, открывающим любые двери, делающим бесшумной любую походку. Амулет действовал всего несколько секунд, но маркизу Фальту этого вполне хватило. Подойти вплотную и
