королева. – Нужно выждать. Пусть то дурное впечатление, которое ты умудрился оставить о себе, немного сгладится.
– Эйсиль то же самое говорит, – кивнул принц.
– Да? Ну, вот видишь. Может быть, для тебя не все еще потеряно, даже если Феррен и успел уже ей понравиться так, как это тебе показалось.
– В том-то и дело, что может быть… а может, и нет, – горько промолвил принц.
– А как ты хотел? – откликнулась королева. – Любовь – это тебе не состязание в личных качествах. Любят не только благодаря, но и вопреки тому, что собой представляет тот или другой человек.
– Лучше бы я вообще не знал, что это такое – любить! – тяжко вздохнул принц.
– Не лучше, – возразила королева Кериан. – Вне зависимости от того, что ты сейчас чувствуешь, – не лучше. Знаешь, есть такая старая истина, которая, на мой взгляд, совершенно верна: если человек или эльф никогда не любил, значит, он и не жил вовсе. Если ты не любишь, ты все равно что мертв. А посему, вне зависимости от того, чем закончится твоя нынешняя влюбленность, считай это радостным событием в своей жизни.
– Пока от этой радости одни только мучения.
– Так часто бывает. Просто ты становишься старше, вот и все.
– Хорошо, что этот бал заканчивается.
– И в самом деле неплохо. У тебя будет время все как следует обдумать до того, как ты вновь встретишься с ней.
– Принц Ильтар явно в тебя влюблен, – заметила королева Айлин своей дочери. – Одно то, как он на тебя смотрел…
– Как на пустое место! – фыркнула Лорна. – И нес при этом всякую чушь. Просто уши завяли. И вообще! Хватит меня сватать. То отец, теперь ты! Обещали, же, что пока не будете! Я даже за Феррена замуж не хочу, а уж за этого…
– Замужество помешает научной работе? – улыбнулась королева, блеснув глазами.
– Вот именно, – пробурчала принцесса. – В ближайшее три года об этом и думать немыслимо.
– Почему именно три?
– Мам, нельзя же быть такой необразованной! – упрекнула Лорна. – На звездном небе ожидаются столь волнующие события, что ни один уважающий себя ученый не позволит себе их пропустить! Знаешь, давай я вас с отцом буду изредка вытаскивать к себе на башню, в самые интересные с научной точки зрения моменты. Все объясню, все покажу, ладно?
– Волнующие события, говоришь? На звездном небе, значит, – качнула головой королева Айлин. – Ну-ну… кстати, ты в курсе, что бал кончается?
– Оно и к лучшему, – сказала принцесса. – Я смогу вернуться в привычные рамки ежедневных занятий. А то ведь столько времени напрочь выпало! Мне придется положиться на чужие наблюдения.
– Я к тому, что тебе пора дать последние наставления своему ученику, – улыбнулась королева Айлин. – Вряд ли его величество Ренарт соблаговолит так уж скоро отпустить принца Феррена к нам в гости, а значит, бедняга останется вовсе без научного руководства.
– Да он и сам уже во всем разобрался, – отмахнулась ее дочь. – Феррен очень способный и умный. Требовалось только немного подтолкнуть его в правильную сторону. Жаль, конечно, что мы расстаемся, так приятно было побеседовать с тем, кому и в самом деле интересна астрономия.
– А мне показалось, что ему интересна ты, – заметила королева. – А астрономией он ради тебя занялся.
– Ах, мама, опять ты…
– А разве я не права?
– Ну… может быть, самую чуточку… но не потому что я – это я, а потому что я – тот человек, кто помог ему, что называется, протянул руку, подставил плечо… то, что я еще и девушка, не может, наверное, совсем уж не вызвать соответствующую реакцию у мужчины, но… знаешь, думаю, если бы он сам понял, как именно иногда на меня смотрел, ему стало бы стыдно. В конце концов, я ведь могла бы оказаться глупей, принять эти взгляды всерьез и на самом деле обидеться, а он нипочем не хотел бы меня обидеть. Вот уж это точно нет! Поверь мне, мама, в людях научного склада ума я немного научилась разбираться. Феррен – совсем не то, что этот болван Ильтар.
– Разве же он болван? – с мягкой укоризной промолвила королева.
– Еще какой! – с досадой ответила Лорна. – Слышала бы ты, что он нес о профессоре Шарнае! А уж как самим собой при этом гордился! Профессор Шарнай ему, видите ли, и в подметки не годится!
– Быть может, ты просто не так его поняла? Возможно, он неудачно выразился?
– Где там, – поморщилась принцесса. – Он, конечно, нес всякую чушь, как и водится на подобных балах, но выражался при этом вполне определенно. Было бы затруднительно понять его как-то иначе. Странно, года два назад принц Ильтар казался мне куда умнее, – огорченно добавила она. – Бедная Ирния, что за правитель ее ожидает!
Принц Феррен за последними наставлениями все же явился. Вероятно, в отличие от принцессы Лорны считал, что они ему очень нужны. Он так тщательно записал все ее слова! Так вежливо переспрашивал! Так толково уточнял! Это было приятно, но и налагало определенную ответственность. Нельзя же из-за какой- нибудь пустяковой небрежности направить коллегу по неверному пути.
А потом, разумеется, явился король Ренарт и услал сына с каким-то пустяковым поручением, многословно извинившись перед принцессой.
При этом он как-то так на нее посмотрел, что…
«Вот кто и в самом деле видит во мне только женщину! – с возмущением подумала принцесса. – Неудивительно, что он с легкостью поверил всему, что ему наплели про сына. Сам небось такой!»
– Я напишу вам, ваше высочество, – откланиваясь, шепнул принц Феррен.
Она кивнула. А потом обратила свой взгляд на его величество Ренарта. Нужно же было ему что-то сказать. Причем так, чтобы он хоть что-то понял.
Принцесса Лорна постаралась ответить вирдисскому монарху как можно суше и холодней. Ей не слишком хорошо давались все эти оттенки смысла, коими, словно цирковые борцы мышцами, привычно играли завсегдатаи балов и мастера интриг, но она как могла дала понять его величеству, что подобное обращение ей вовсе не по нраву, что она осуждает его поведение и вообще возмущена до глубины души.
«Боги, какая наивная прелесть! – забавляясь в душе, думал король Ренарт, наблюдая попытки принцессы. – Какая незапятнанность и чистота! Ты еще ножкой топни, малышка! Как это все свежо, искренне… право, жаль, что все это достанется болвану Феррену! Он все равно не в состоянии оценить!»
Ренарт сообразил, что слишком долго молчит, а принцесса Лорна смотрит на него уже не сердито, а немного испуганно. Поклонился, сказал что-то приличествующее случаю, извинился, еще раз поклонился и ушел.
«Может, не отдавать ее Феррену? – мелькнула шальная мысль. – Увлечь, сделать своей любовницей… и демоны с ней, с государственной политикой!»
Король Ренарт вздохнул, прогоняя наваждение. Девица и впрямь так хороша, что… будь он герцогом, а она – простой горожанкой… эх…
«Рано или поздно она все равно мне достанется. Начнет Феррен ее обижать, у кого ей искать утешения? Кроме меня, рядом никого не будет. Уж это-то я в состоянии организовать. Жаль только, что вот этой наивной прелести в ней тогда уже не останется, – мысленно вздохнул он. – Увы, женщина – самое недолговечное существо во вселенной…»
