– Ну что, дедушко?! – подался вперед князь.
– Да што-то пока не чуштвую… – неуверенно прислушался к ощущениям старичок.
В следующий миг он обмер, запнувшись на полуслове. Огрызок яблока выпал из ослабевшей руки и покатился по узорчатому полу. Демьян Куденевич дико закашлялся, повалился на колени, скрючился и затрясся, колотясь об пол, обуреваемый неудержимыми корчами.
– Отраву подсунули!!! – взревел князь Всеволод, вскакивая на ноги. – Стража!!!
Гридни схватились за оружие, но тут же настороженно замерли – корчи оставили старика, он начал медленно подниматься на ноги.
– Не нужно, княже! – гаркнул Демьян Куденевич, резко вскидывая голову. – Не отрава это!
Из его голоса исчезло шамканье. В раскрытом рту блеснуло жемчугом – из размягчающихся десен лезли новые молодые зубы. Плешивая голова на глазах покрывалась русыми волосами, буйная борода вмиг загустела и порыжела, расползаясь по щекам. Лицо разглаживалось от морщин, глаза юношески заблестели, скрюченная спина выпрямлялась, стариковские руки-веточки наливались могучей силой.
Демьян Куденевич выпрямился во весь саженный рост, и все невольно ахнули. Легендарный богатырь вновь предстал в прежней красе – таким же, каким был полвека назад, когда громил половцев у Переяславля. Вернулись к нему и молодость, и былая мощь.
Какой-то миг бывший старик стоял неподвижно, оглядывая более не трясущиеся пальцы, а потом стиснул в могучих объятьях сначала Ивана, а потом Яромира.
– Спаси вас Бог, славные! – зычно гаркнул он. – Удружили! Эх, как же удружили!
Княжеский дьяк что-то торопливо зашептал своему господину. Тот кивнул и негромко приказал ближайшему челядину:
– Принеси-ка дедушке Демьяну платье новое – не в бане, чай…
И в самом деле – старый наряд на помолодевшем богатыре расползался по швам, лопался вдоль и поперек, грозя смениться одежей Адама. Однако тот этого даже не замечал – лишь заливисто хохотал и кружился по зале, лучась от нежданно привалившего счастья.
– Ладно, дружка, я удовлетворен, – величаво повел бровью князь Всеволод, когда Демьяна Куденевича вежливо выпроводили – баниться и одеваться в новое. – Испытание вы с княжичем выдержали. Молодцы. Ничего не скажешь. Ну-ка, дай-ка теперь и мне такое яблочко – тоже отведаю…
– Да ты что, княже, где ж мы его возьмем? – удивился Иван. – Мы ж всего одно принесли.
– Что-о-о-о?.. – недоверчиво нахмурился князь. – Всего одно?..
– Вот стервецы!.. – пискнул Мирошка.
– Княже, так не было больше! – заволновался Иван. – Мы б целый мешок нарвали, не жалко, так где ж их взять-то?!
– Могли б и расстараться за-ради князя! – подбоченился скоморох. – Чай, не квашня поганая, а целый князь!..
– Да умолкни ты, пустозвон!.. – отвесил ему затрещину Всеволод. – Однако ж по сути верно – что же вы загодя не упредили, что яблоко всего одно?! Дедушко Демьян, значит, омолодился… а мне, что же, от дохлого кроля уши?! Мне, великому князю?!
– Княже, погоди горячиться, – насмешливо прищурился Яромир, выступая вперед. – К чему впрягать телегу вперед лошади? Рассуди вначале все по чину, а там уж и думай – что куда. Яблоко Демьян Куденевич съел, то правда. Так у тебя зато кое-что поценнее осталось!
– Это что же? – задумался Всеволод.
– Зернышки, вестимо. Посади их в своем саду, прикажи заботиться, как о сыне любимом, и через несколько лет будет у тебя собственная молодильная яблоня! Ты муж еще хоть куда, в могилу покуда не собираешься – небось дотерпишь до первых плодов! А там уж…
– Мда-а-а-а… – невольно ухмыльнулся Всеволод, представив обрисованную картину. Глаза мудрого князя затянуло мечтательной поволокой…
– Яромир, ты чего это? – удивленно прошептал Иван. – Молодильную же яблоню надо же живой водой поливать! А не то обычные яблоки вырастут, а не волшебные!
– Нишкни, дурак!.. – процедил сквозь зубы оборотень. – Не вздумай еще кому про это ляпнуть! Ишь, запомнил ведь…
– Мгрр-рм!.. – кашлянул князь, отвлекшись от сладких грез. Его перст указал на закатившийся под стол яблочный огрызок, и два челядина наперегонки бросились прибирать драгоценный объедок. – Ладно, дружка, будем считать, что первое испытание вы выполнили успешно. Перейдем ко второму…
– Ко второму?! – одновременно воскликнули Иван и Фома Мешок.
– Как ко второму?! К какому второму?! – жалобно заскулил княжич.
– Не дело это, княже! – басовито загудел боярин. – Насчет второго уговору не было!
– Ти-ха! – повысил голос Всеволод. – Ко второму, ко второму. Вы что же думали – сходите в садик, нарвете яблочек, и все на этом – отмучились? Накося – выкуси!
– Да ты, княже, я гляжу, совсем… – сердито засопел Иван, невольно кладя руку на рукоять Самосека.
– Что-что? – ласково улыбнулся Всеволод, меряя княжича колючим взглядом. – Ты, вьюнош, уж не на двобой ли меня вызвать собрался?.. Ась?..
– Нет, княже, то Иванушка шуткует так, – отпихнул княжича себе за спину Яромир. – Давай свое следующее испытание – сдюжим как-нибудь… Только ты уж теперь наперед скажи, сколько их всего будет, чтоб нам больше не путаться. Второе-то – последнее?
