«Южный Тракт». И, как я понял, они ищут какого-то пройдоху, который выиграл у них, да еще не совсем честно (как оказалось), все деньги и в придачу уволок мешочек с чем-то жизненно важным для этих мужественных и честных парней. Ты
— Кто? Я? Первый раз о них слышу. Мастер Скорпо, господин маг, а разве мы не трогаемся в путь?
— Куда? На ночь глядя! Дож, друг мой! На улице сейчас темно и холодно, да и после такого плотного ужина просто необходимо посидеть у пылающего камина, погреть старые кости.
— А вот мне говорили, что после хорошего плотного обеда просто НЕОБХОДИМА прогулка для улучшения пищеварения и самочувствия!
— Думаешь?.. Ну, я не знаю. — Колдун опять тяжело вздохнул. — В принципе ты прав, но вот шея Лукки.
Из простого человеческого сострадания я бы не посмел тащить его в такой холод — сегодня просто ужасный ветер.
— Правда?! Странно. Когда мы заходили, был полный штиль.
— Погода, ничего не поделаешь!
— Господин маг, поймите правильно, мне просто необходимо, я бы даже сказал, жизненно необходимо тронуться в путь!
— Даже и не знаю, что сказать, гном. Надеюсь, такая поспешность никак не связана с твоими соплеменниками, которые рыщут в поисках какого-то шулера и вора?
— Ну что вы, ваша светлость! Я бы и сам с наигромаднейшим удовольствием помог этим несомненно достойным гномам в поисках и поимке негодяя. Но, увы, обеты, данные мной ранее, не позволяют мне, сударь, выполнить долг чести по отношению к вам, а также дождаться моих соплеменников, как подобает благородному гному.
Не помню, говорил я или нет, но я уже совсем запутался и ничего не понимал.
— Дож, ты вроде никуда не торопился? — решился я на уточнение обстоятельств происходящего.
— Лукка, дружок, ты просто запамятовал! — прошипел карлик.
— Да, судя по всему, кто-то из вас двоих действительно что-то запамятовал, — неизвестно кого поддержал маг.
Повисла неловкая тишина. Видимо, каждый думал о своем. Я, например, о том, с чего вдруг Дожу понадобилось уносить ноги, да еще так скоро. Вспомнилась сцена в коридоре тюрьмы, когда гном буквально раздел стражников… Стоп, стоп! Это что ж получается, неужели тот, кого ищет ватага гномов… и есть мой новый друг?
— Ну, я пойду, наверное… — привстал Дырявый Мешок.
— Конечно, конечно, — усмехнулся колдун.
— Хочу вас заверить, господин маг, что, как только я выполню свои обеты, я, без всякого сомнения, найду вас для оказания услуг вашей светлости.
— Без всякого сомнения! Гном вышел из-за стола.
— Вы позволите сказать несколько слов моему другу?
— Пожалуйста, только, надеюсь, ты не забыл, что времени остается все меньше и меньше для…
Когда мы отошли в сторону, гном яростно зашептал:
— Висельник, прости меня за то, что бросаю тебя одного, но мне надо уходить. Поверь и еще раз прости. Обещай мне, что будешь осторожен, хорошо?
— Ну, если ты об этом просишь… — растерялся я.
— Парень, как только я закончу со своими делами, я обязательно найду тебя.
Мне стало грустно, как будто я прощался с ним навек.
Гном сжал мои локти (до плечей он просто не доставал).
— Удачи тебе, дружище. И я с тобой не прощаюсь Скоро свидимся.
Волшебник постучал пальцем по столу:
— Ты торопился, гном!
— Да, да, конечно.
Было грустно. Тихо потрескивали свечи, от камина шло тепло. Я рассматривал кольца древесины на столе, колдун думал о своем. Трактир начал заполняться народом, ищущим ночлег и выпивку.
— Ну, что, парень, пора бы и нам на боковую. Завтра вставать ни свет ни заря. Я так понимаю, гном заплатил за комнаты?
Говорить не хотелось, я молча кивнул.
— Ты иди, я здесь еще посижу немного, подумаю. А ты давай, ступай — у тебя был насыщенный день.
Я встал и пошел к лестнице, ведущей наверх, к комнатам для гостей.
— Эй, мастер, — вспомнил я, — а как же те гномы?
— Какие гномы? — поднял маг голову.
— Те, что кого-то ищут.
Колдун пожал плечами и нехорошо улыбнулся:
— Понятия не имею — здесь Перекресток Семи Дорог, откуда я знаю, куда свернут эти недомерки!
К обеду мы подъехали к Заблудшему Лесу. Оказывается, колдун притащился за нами на повозке, запряженной двумя мулами. Раньше я думал, что колдуны, ведьмы и другая волшебная братия все как-то больше передвигаются по воздуху, о чем и сказал Скорпо. Маг ответствовал, что все это суеверия и предрассудки и что даже для самого мелкого волшебства нужны время и подготовка. Затем он спросил, а что знаю о магии я сам. Я честно и откровенно, как полагается настоящему троллю (об этом я уже упоминал), сказал, что знаю о волшебстве только из легенд, сказок и рассказов очевидцев. Колдун, удовлетворенный ответом, заявил, что принципиальной разницы между этими источниками нет, так как это все слова, а не «предоставленные неопровержимые факты, подтвержденные научной и материальной концепцией». Из всех его слов я ничего не понял, но сами слова, их подбор заставили меня задуматься о бренности жизни и надвигающейся зиме в плане заготовки запасов. Не вижу здесь ничего странного, ведь нет «ничего хуже долгой зимы и голодного тролля вдали от стойбища». На это мастер Скорпо сказал, что подобный вопрос никогда не был для него большой проблемой, так как у него всегда есть запас золотишка, а с ним не пропадешь. Когда же я поинтересовался, как • и с чем его готовят, то получил хороший приступ головной боли, выслушав подробнейший рассказ о попытках приготовления золотых слитков из свинца, ртути и еще всякой разной несъестной дряни, после чего убедился в правоте сразу двух изречений. Первое: «От науки сыт не будешь». Второе: «Нуднее разговорившегося тролля может быть только разговорившийся ученый».
На вопрос о том, какая служба мне предстоит в ближайшем будущем, мастер Скорпо уклончиво ответил, что всему свое время и не стоит торопить события, так как надо решать проблемы по мере их поступления, а не спешить им навстречу. На что я заметил, что в принципе с ним согласен, но хотел бы попасть домой до наступления собственной старости хотя бы потому, что дома уж точно будут волноваться, если меня не будет очень долго.
— Не бойся, Лукка, по прозвищу Висельник, я отправил орка с весточкой для твоих домашних.
— Боюсь, что в наших краях его просто не поймут, так как трупы не страдают большой разговорчивостью. И не потому, что наши отличаются негостеприимством, все дело в простой нетерпимости к этому племени, в давних обидах и паре-тройке набегов свинорылых в наши края.
— О, теперь я понимаю, почему этот хряк спросил с меня тройную оплату за этот, как мне казалось, пустяк…
