Постепенно лес начал меняться. Деревья стали мельчать, местами высвечивались поляны, то здесь, то там возникали заросли кустарника. Отряд замедлил движение, а вскоре пришлось остановиться.
Первыми неладное почувствовали полканы. Они начали настороженно оглядываться, задирать головы вверх, словно пытаясь что-то разглядеть среди густых ветвей. Для Айны такое поведение животных послужило сигналом. Фривольный наряд слетел на траву в мгновение ока. Гигантская рысь взметнулась по стволу ближайшего дерева. Рудольф, проводив ее взглядом, застыл на месте. Потеряв хозяйку, полканы бестолково заметались между деревьев, а затем как по команде присели возле настороженного человека- волка.
Умудренный веками борьбы за выживание Лесной Хозяин, не медля ни минуты, среагировал правильно и повел отряд к краю маленькой полянки, заросшей низким кустарником, напоминающим вереск. Туда же, постоянно озираясь и прислушиваясь к лесной тишине, подтянулся и оборотень.
– Хозяин, – Рудольф нервно шевелил ноздрями, ловя только ему слышные запахи, – над нами кто-то есть. И не один.
– Всем внимание! – громкий шепот Кощея разнесся над отрядом.
Никита с удовлетворением заметил, как ламбушане расположились полукругом и замерли в ожидании. Он покрутил головой, но ничего не увидел. Раскидистые ветви закрывали небо, частые стволы сливались друг с другом, лишь синие, пряно пахнущие цветы ярко выделялись на зелени кустов. Вдыхая терпкий запах, Басанов понял, почему в лесу так тихо. Нигде не было видно и слышно насекомых, привычных жуков, комаров и прочей летающей, жужжащей, ползающей мелкой живности. Как не было и мелких животных и птиц, без которых лес казался мертвым. Кощей удовлетворенно кивнул на это замечание, отметив, что днем у них в лесах жизнь почти замирает, а вот ночью все здешние обитатели вылезают из своих укрытий.
Как по команде встрепенулись бесенок и оборотень, на полуслове замолк Кощей. Глядя на них, обеспокоились люди и, зорко оглядываясь, изготовились к стрельбе. С легким звоном взметнулся клинок в руке Лесного Хозяина. Додолка и Рудольф встали спина к спине с оружием в руках. И почти сразу угнетающая тишина разорвалась шорохом множества ног. Сверху, из сплошной листвы вывалилось несколько десятков огромных пауков, Издавая скрипящие звуки, они начали метать похожие на гигантские авоськи сети. Защелкали арбалеты, сбивая шустрых тварей на землю. Молнией метался по тесной полянке Северин, добивая упавших пауков и успевая обоюдоострым топором рассекать опускающиеся из крон деревьев сети. Никита в оцепенении медленно поднял голову и неожиданно для себя тряхнул кистями рук. С пальцев ощутимо сорвались сгустки спрессованного воздуха, попадая в мерзких тварей. Раздавленные тушки посыпались чуть ли не на голову. Сделав еще несколько таких пассов, Никита ощутил слабость. Ноги подогнулись, и, беззвучно охнув, он мешком повалился на землю. Но дело сделано. Почти все пауки были сбиты на землю, где их пластали на куски железом, а остальных хладнокровно добивали из арбалетов. Перед глазами мелькнула взъерошенная рысь, преследовавшая отчаянно улепетывавшую тварь. Затем усталость, как будто он не спал несколько суток, смежила ему веки.
Живительная вода вливалась в горло, ощущение силы и здоровья наполняло тело. Никита открыл глаза и увидел склонившегося над ним Кощея. Придерживая за затылок голову боярина, Лесной Хозяин осторожно вливал в него чудотворную жидкость из объемистой серебряной фляги. Филипп и Пашка стояли рядом и завороженно смотрели на его действия. Остальные обходили место побоища и добивали все, что еще шевелилось.
В голове окончательно прояснилось. До Никиты донесся мерный голос Лесного Хозяина, который объяснял природу проявившегося у него дара. Оказалось, что это сгустки внутренней энергии. И тот, кто умеет пользоваться ею, должен контролировать ее расход, иначе можно потерять сознание, что и произошло с Никитой. А восстанавливают эту энергию либо отдых и правильное питание, либо прикосновение к источнику магической энергии. В крайнем случае может помочь и обычная минеральная вода. Как, например, сейчас.
– Не пытайся больше нескольких раз подряд совершать такое, – по ходу дела учил Кощей. – Мои запасы небезграничны. Можешь сам погибнуть и нас подвести. Твои способности появились только вчера. С переходом в Гиперборей они усилились. Это слишком большая нагрузка на организм. Нужно совершенствоваться не спеша. Вот как после тяжелой болезни люди, не торопясь, восстанавливают форму, так и ты должен действовать постепенно. У тебя не было таких способностей, теперь их приобрел. Необходимо правильное поведение…
– Не дождетесь. – Никита ловко вскочил на ноги, закинул за спину арбалет, подмигнул замолкшему Кощею и, обращаясь ко всем, громко сказал: – Я в норме.
В подтверждение сказанному он упал на руки, отжался и, резко оттолкнувшись от земли, вновь очутился на ногах.
– Понятно?
Удивленный вздох пронесся под деревьями. Басанов с радостью заметил, что даже на бесстрастном лице Лесного Хозяина промелькнуло нечто вроде изумления.
– Ну что? Пойдем дальше? – стараясь унять участившееся дыхание, весело произнес Никита и первым шагнул вперед.
В последний раз в Гиперборее Кощей был свыше четырехсот лет назад, и тогда он едва сумел вернуться. Его могущества и силы хватило, лишь чтобы выжить. Неприятные воспоминания сами лезли в голову. Ловчие пауки по сравнению со многими обитающими в Гиперборее тварями оказались небольшой помехой для отряда, хотя и представляли опасность. В этом мире монстров, колдунов и всяких нечеловеческих рас расслабляться нельзя ни на минуту. Что здесь произошло за четыре с лишним века, Кощею было неизвестно, но Полночный Лес совершенно не изменился, скорее всего, и сам мир остался таким же, как и раньше, – диким и непредсказуемым. То, что молодой боярин набирал силу, радовало, но шел только первый день похода. А сколько их еще впереди? В том, что они доберутся до цели, сомнений не возникало. На ставку брошено дальнейшее выживание всего лесного народца, да и людей тоже. Вопрос только в том, сколько их дойдет до конца? А Лесной Хозяин дорожил каждым подданным. Ламбушан он также относил к своим, хоть они и были представителями исконно враждебной расы, порою непредсказуемыми и опасными, неразумными в некоторых вопросах, но к боярину и его подданным он относился более чем дружески.
Отряд продолжал движение. Сбившись тесной кучкой, они шли по безмолвному лесу. Оборотень и Айна время от времени уходили вперед на разведку пути, но надолго не отлучались.
Задачей дня Кощей определил пройти Полночный Лес засветло. Почти все обитатели этой местности считались тварями ночными и появлялись после захода солнца. Само название леса связывалось с особенностью местной фауны вести ночной образ жизни. Как только солнце коснется горизонта, из своих логовищ и норок полезут разнообразнейшие твари, против которых в ночном лесу у людей шансов нет, да и у нелюди их тоже мало. Даже те магические способности, которые начали проявляться у молодого боярина после перехода, не смогли бы защитить от монстров, а чего уж говорить о простых людях, искусство
