Северин.
Передний всадник уже утыканный стальными болтами, как ежик иголками, издал пронзительный вопль. Подчиняясь команде хозяина, рыжий полкан шагнул на мост. Другим всадникам досталось каленых подарков намного меньше, но и в них попали блестящие штыри. С гудением пролетал Кощеев бумеранг, рассекая все, что попадалось на пути, но неизменно возвращаясь в широкую ладонь Лесного Хозяина. Однако если Кощей старался попасть противнику в голову, то У Никиты с точностью оказалось намного хуже. Половина болтов влетели в первого кентавра и снесли его вместе с наездником куда-то вниз, на дно оврага, а остальные подпалили двух собак От заговоренных болтов их шкура вспыхнула ярким пламенем. С утробным воем раненые гончие снесли с узкого моста второго всадника и сверкающими болидами сверзились за ним следом в чернеющую глубину. Третий, белый всадник, оставшись в одиночестве, кинулся в лобовую атаку, размахивая длинным сверкающим мечом, но и его достал Кощеев бумеранг. Правда, Лесной Хозяин на замахе задел локтем суетящегося рядом карлика, и кость, вылетев из его руки, угодила под ноги полкану. Эффект получился сродни небольшому взрыву. Огненный шар вспух на середине моста и лопнул с грохотом разорвавшегося снаряда. От этого зрелища в глазах Никиты вспыхнули тысячи искр, а когда способность видеть вернулась, он удивленно ахнул: моста больше не существовало. На другой стороне металась визжащая старуха, а оставшиеся собаки испуганно прижимались к повозке. Где-то в непроглядной темноте на дне оврага раздавались стоны тех, кто выжил после падения.
Защитники моста также выглядели не лучшим образом. Люди все еще терли глаза после взрыва, отряхивались, потирая ушибленные места и ссадины. Кощей со все еще озабоченным видом убирал оружие. Лишь Шуравел радостно потирал когтистые ручки и приплясывал.
– Ты что мне на оружие нашептал? – прервал Лесной Хозяин радость карлика.
– Да так, заклинание одно проверил, – хитро улыбаясь, ответил тот.
– Такую вещь загубил, – раздраженно буркнул Кощей. – Этой ослиной челюстью Самсон филистимлян побил. Эксклюзив из Палестины.
Несмотря на некоторую растерянность, вызванную утратой Кощеева раритета, пришли в себя быстро. Во всяком случае, намного быстрее противников. Бой можно было считать выигранным, но расслабляться не стоило. Кощей поторапливал своих спутников, да и Шуравел намекнул, что может явиться Безликий Охотник. Это было похоже на правду, ибо старуха на другой стороне оврага продолжала бесноваться и требовала вернуть украденную вещь.
Издалека, со стороны Перевала, донесся гулкий звук рога.
– А вот и хозяин идет! Он-то уж с вами разберется, разбойники с большой дороги! Ох и попью вашей кровушки! – радостно завопила старая карга и затряслась в истеричном смехе.
– Уходим, – скомандовал Кощей. – Теперь успеем добежать до крепости.
Отряд ринулся по брусчатке к виднеющимся на дальнем холме высоким башням, где рассчитывал встретить гостеприимство и защиту. Оставшийся отрезок пути они преодолели в мгновение ока. И едва подошли к воротам крепости, как тяжелые створки, натужно скрипя, распахнулись, и навстречу им в сопровождении двух карлиц, абсолютных копий Шуравела, и огромного темно-коричневого боксера вышла… Маша Кяхр, пропавшая землячка из деревни Ламбушка. Она широко улыбнулась и произнесла традиционную фразу гостеприимства:
– Я рада видеть гостей в нашем доме, пусть он и вам станет защитой и прибежищем.
Глава 3
МАША И АДМИРАЛ
Совсем как Элли из Изумрудного города, она бодро шла по желтой дороге. Рядом чинно шествовал здоровенный коричневый боксер по кличке Адмирал. Над головой на синем небе светило яркое желто- рыжее солнце, по обочинам в густой траве пестрели крупные цветы, росли сплошь осыпанные красными ягодами высокие кусты и редкие развесистые деревья. Все вместе создавало идиллическую картину. Кроссовки мягко пружинили по желтой брусчатой мостовой, и путь не казался таким уж трудным. Но в мыслях царила полная неразбериха.
«Я назвала этот мир Гипербореем, – думала девушка. – Почему мне на ум пришло это слово? Гиперборей. Что-то из античной истории или нет? Определенно ясно – я не в родной Карелии, а где-то очень и очень далеко от нее. Зеленые холмы вокруг, серые горы на горизонте, мощенная желтыми камнями дорога и совершенно по-другому пахнущий воздух. А ведь каких-то полтора часа назад я сидела под сосной и с нетерпением ждала, когда придет помощь. И куда делись все остальные?»
Девушка нахмурила лоб и в очередной раз стала детально вспоминать все, что случилось с ней за последние три дня. В голове все перемешалось: инцидент на набережной, бестолковая поездка в эмский треугольник, нападение кем-то зачарованной Веры, появление собаки-боксера, которую невесть откуда появившаяся старушка назвала хранителем. Затем началось буйство стихий на склонах той злосчастной гряды в центре аномального места. Схватка с мантикорой, исчезновение людей, ушедших с опасного склона в лес. Странный сон, туман. И яркое солнце нового мира.
– Я – Мария Кяхр, студентка университета. Я живу в деревне Ламбушка Заонежского района, – как молитву, несколько раз повторила она, поправила на ходу густые рыжие волосы, одернула зеленую штормовку и потрепала по загривку боксера. Что ж, Гиперборей так Гиперборей. Раз есть дорога, значит, куда-то выведет. А там разберемся.
Шока от внезапного перехода и появления в незнакомом мире Маша не испытывала. Наоборот, ей было интересно и верилось, что новый поворот в жизни станет ярким и захватывающим приключением. Но все же случившееся накануне навевало тревогу, да еще заботила судьба пропавших товарищей по экспедиции. Маша чувствовала, что они где-то рядом, вот только где?
Адмирал, поглядывавший на все вокруг, но не отходивший от Маши, неожиданно остановился! Короткие уши приподнялись, шерсть на загривке встала Дыбом, а обрубок хвоста свечкой вздернулся вверх.
Не издав ни звука, пес длинными прыжками бросился вперед и исчез за скрытым густыми кустами поворотом дороги. Впереди послышались глухое рычание и испуганные тонкие голоса.
Открывшаяся за поворотом картина была до того комичной, что девушка чуть не расхохоталась во весь голос, но вовремя спохватилась, не желая выглядеть невоспитанной и невежливой перед обитателями Гиперборея.
Первое, что бросилось в глаза, – это стоящий на задних лапах заяц размером с взрослого кенгуру. Машу поразил даже не цвет его шкуры – светло-серый с голубым отливом. Удивило то, что заяц был запряжен в повозку, на которой, испуганно поджав под себя ноги, сидели два странных существа в блестящих зеленых
