подарок в свои недра. Глаз Дракона медленно погрузился в нее, но спокойно растворяться не желал. Через несколько секунд жидкость вокруг него закипела, а сам кристалл начал потихоньку всплывать. Едва верхняя грань коснулась воздуха, как он закружился по поверхности, издавая громкий треск и шипение. Бурлящая вокруг него кислота мелкими брызгами разлеталась во все стороны. И все-таки силы оказались неравны. В конце концов простая химия взяла верх над порождением магии. Кипение сошло на нет, кристалл начал вновь погружаться на дно сосуда и таять на глазах.
– Вот и все, – в голосе Лесного Хозяина зазвучало торжество. – Одной гадостью в мире стало меньше.
– А это куда? – Девушка кивнула на продолжающийся дымиться сосуд.
– А что там налито? – спохватился Кощей.
– Царская водка и желчь огненного дракончика.
– Такой настой, попав на землю, прожжет дыру метров на пять, не меньше, – пробормотал повелитель нечисти, затем его лицо просветлело. – Есть же место, куда ваши колдуньи подобное сливают.
– Я не знаю. Химическими опытами занималась сама матушка Ма-а. Она никому не доверяла.
– Тогда оставь в банке. Только предупреди вашу матушку, что раствор испорчен и для каких-либо опытов и ритуалов не годится.
С площадки на крыше башни открывалась зеленая гряда холмов. На западе она упиралась в хмурую стену Серединного хребта, а на востоке, сглаживаясь, переходила в темно-зеленый лес.
– Вон туда надо идти. – Кощей вытянул руку, показывая чуть правее желтой ленты дороги. – Если выдерживать правильное направление, то за два-три дня мы дойдем до Серебряной долины.
Шел третий день пребывания отряда на форпосте. Несмотря на нетерпение Лесного Хозяина, Басанов трогаться в путь не спешил. Казалось, все было готово: и припасы, и оружие, и люди отдохнули, Кощеева нечисть также поднабралась сил – хоть сейчас в поход или в бой.
Вопрос о возвращении домой людей из пропавшей экспедиции тоже был в основном решен. Однако одного комплекта камешков было мало для столь многочисленной группы. Один человек мог протащить с собою обратно на Землю только двоих попутчиков. Таким образом, кто-то из той экспедиции должен был остаться с Басановым и Кощеем. К скрытой радости Никиты, осталась Маша. Ни он, ни Кощей не возражали, понимая, что молодая ведьма будет им только в помощь. Ее силы и знаний хватало, чтобы выжить в Гиперборее.
Ни Стас, ни Филипп и мысли не держали, чтобы покинуть отряд еще на первом этапе трудного похода. Так что принимать решение пришлось Никите, и его выбор пал на них. Не отправлять же обратно домой испуганных и измученных людей в сопровождении натуральной нечисти?
Взгляд Басанова остановился на Глузе. Пухленький рогатый бесенок, которого молодой боярин считал наиболее бесполезным участником похода, вызывал у земных женщин панический страх. Мужчины также исподволь на него косились и втихаря сплевывали через левое плечо. Да и остальная нечисть не пользовалась у людей симпатией, вызывая скрытую настороженность. В том числе и Кощей. Его черепо – образная рожа с тигриными клыками, отливающие сгалью когти, манеры эстетствующего аристократа и абсолютная власть над прибывшей с ним нечистью – все служило источником неприкрытого ужаса. Если Басанов привык к такому страхолюдному виду Лесного Хозяина, а Мария вообще воспринимала его как мудрого старшего товарища, то для остальных вполне реальное страшилище из детских сказок ассоциировалось с натуральным злом, и, соответственно, к такому же злу относились все, кто был причастен к Лесному Хозяину. Даже очаровательная Айна и почти человеческая додолка Нодья рассматривались как мужская погибель, созданная на потеху Дьяволу.
Отправку домой, дабы не возбуждать излишнего ажиотажа у ошалевших от обилия чужеродных гостей местных жителей, решили провести тихо и незаметно.
Светлым прохладным утром, пока обитатели форпоста еще спали, люди вышли в небольшой распадок за стенами крепости. Никите, возглавившему эту группу, было чрезвычайно интересно проверить на практике правильность теории Кощея о способе возвращения на Землю. Он не то чтобы не верил Лесному Хозяину, но все же червячок сомнения сидел где-то в глубине. Сейчас появился реальный повод проверить правильность Кощеевых расчетов.
Несмотря на некоторое внутреннее недоверие, на лице Никиты блуждала легкая улыбка и в голосе звучала уверенность.
– Северин, смотри за опушкой слева. Пашка, никого не подпускай к нам со стороны дороги. Филя, Стас, встаньте в низинке, в метре друг от друга. Валя, Нина, прижмитесь к художнику. Парни, придвиньтесь вплотную к участковому. Камешки зарыли?
Земляне, до конца не понимая совершаемого процесса, молча выполняли команды Басанова. Участникам злосчастной экспедиции схему возвращения домой не разъясняли – зачем им знать больше положенного? В этом и боярин, и повелитель лесной нечисти оказались единодушны.
– Еще раз напоминаю, – в голосе Никиты зазвучали командные нотки, – где бы вы ни оказались, не вступайте ни с кем в разговоры и идите в Ламбушку. И не возвращайтесь оттуда в город до тех пор, пока не вернемся мы.
Уловив вопросительный взгляд Стаса, добавил:
– Мы вернемся обязательно. Другой вопрос, как мы выполним наше дело. Но это касается только остающихся здесь.
Подчиняясь командам, Стас и Филипп быстро закопали под ногами по осколку черного камня. Затем одновременно прочертили замкнутые линии вокруг себя. Два туманных столба поднялись над низиной. В них скрылись сгрудившиеся там люди. Когда серая пелена развеялась, распадок оказался пуст. Мягкая земля не сохранила даже следов от обуви и взрыхленных участков, где были закопаны камни.
– Пошли обратно, – окликнул Никита Северина и Пашку. – Дело сделано, пора возвращаться в крепость.
Скинув с плеч заботу об отправке затерявшейся экспедиции домой, Басанов с Кощеем занялись своими насущными проблемами. Однако они никак не сходились во мнении, когда же отправляться в путь. Лесной Хозяин настаивал на немедленном выходе, Никита же тянул время. Его тревожили неясные сомнения.
Каждый день по нескольку раз они взбирались по шаткой лестнице на верхнюю площадку башни и
