– Я не верю, что у старшей жрицы нет запасов необходимых зелий, но и не сомневаюсь, что другие народы придумают какую-нибудь новую гадость, – со вздохом добавила амазонка.
Вскоре из кустарника, тяжело дыша, вывалился Кощей. Одежда на нем местами была разодрана в клочья и покрыта бурыми пятнами крови. Лезвие обнаженной шпаги щербилось глубокими царапинами и заусенцами. Через все лицо наискосок алела кровавая полоса.
– Пошли быстрее, – надрывно крикнул он и, не оглядываясь, вновь нырнул в зелень прибрежных кустов.
Отряд ринулся за ним. Кощея догнали лишь на самом берегу. Он, не выпуская оружия из рук, внимательно глядел на противоположный берег. Едва все – сгрудились за его спиной, Лесной Хозяин медленно вошел в воду и по заметному мелководью направился к другому берегу.
Переправа прошла без трудностей. Местами вода доходила до пояса, но течение оказалось не таким сильным, как это представлялось с берега. По-летнему теплая вода приятно ласкала тело. Не удержавшись, Никита несколько раз полностью окунулся в ленивый поток. Его примеру последовали девушки, только Кощей не стал окунаться, а просто обтер мокрой рукой лицо и шею.
Другой берег реки представлял собою густо заросший кустарником полутораметровый земляной вал естественного происхождения, за которым расстилалась широкая равнина с редкими деревцами и высокой травой. На горизонте темно-зеленой полосой виднелся очередной лес, взбегавший на холмы.
– Великое болото, – зачарованно прошептала Тат. – Я всегда думала, что оно очень-очень далеко, а оказывается, совсем рядом.
– Вы что, никогда сюда не ходили? – искренне удивился Басанов. – Тут от вашей крепости два дня пути по прямой.
– Мы не имеем права охотиться севернее Желтого пути. Этот запрет выполняют все додолы.
– Как вы, например, – съязвил Никита.
– Нас отпустила матушка Ма-а. Она знала, что мы уже не вернемся в форпост. Для тех воительниц, что попадают в эти леса, дороги домой нет. Здесь царит чужая магия и поклоняются другим богам. Здесь начинается территория враждебных нам народов, Пока у нас с ними соглашение о перемирии, но…
Додолка замолкла, так и не закончив фразу. Никита уловил смысл недосказанного. Что ж, нейтральная территория – это понятно. Как понятно и то, что запрет на посещение этих земель имеет как минимум еще несколько причин. Одна из них – нежелательность неконтролируемых контактов с иноплеменниками.
– За этим болотом начинаются земли долинных карликов. К северу от болота исконные территории еще нескольких племен карликов. У них даже есть города, культовые сооружения, сложная иерархия и множество всяческих автономий, – подтвердил Кощей догадку боярина, – Мы с ними встретимся, во всяком случае с народом Серебряной долины обязательно. Именно через них я рассчитываю завершить наше дело. Помнишь колдуна на кургане? Вот его народ и живет за этим болотом. Но сначала нужно привести себя в порядок. В мокрой одежде далеко не уйти. Сейчас обсушимся, передохнем и – вперед.
Для человека, владеющего даже не сильными магическими способностями, разжечь костер совсем не трудно. Сырое дерево также не помеха. Через несколько минут жаркий огонь выгонял влагу из развешенной на ветвях одежды и обуви. Закутанные в накидки девушки с наслаждением подставляли руки идущему от костра теплу.
Басанов отодвинулся от жаркого пламени и расслабленно посмотрел по сторонам. На лицах Маши, Айны, Нодьи и Тат застыло выражение умиления. Вокруг стоянки неутомимой стражей наматывали круги полканы и Рудольф в волчьем обличье. Под Кустиком, положив голову на кочку, дремал Северин. Чуть в стороне, согнувшись над сумкой, сидел Кощей и что-то негромко бормотал себе под нос, перебирая ее содержимое. Он был явно чем-то недоволен, доставая одну вещь за другой и откладывая ее в сторону. Гора различных предметов постепенно росла. Манипуляции Лесного Хозяина заинтриговали Никиту.
– На вид-то не скажешь, что все оттуда, – подходя, ткнул он пальцем в сумку.
– Оттуда, оттуда, – ворчливо пробормотал Кощей. – Вот же баба – дура. – Он вскинул хитрый взгляд на непонимающего боярина и снова запустил в сумку руку. Никита с удивлением заметил, что она погрузилась туда почти по плечо.
– Ага, есть. – В голосе повелителя лесной нечисти прозвучали нотки удовлетворения. – Все-таки положила.
Извлеченный из сумки предмет напоминал шар для боулинга, только он был оранжевым и не имел отверстий для пальцев.
– Что это?
– Проводник. Он поведет нас через болотные топи. Сам увидишь. Я больше всего боялся, что моя старуха забыла уложить его. Ан нет, все как заказывал.
Отложив в сторону шар, он начал укладывать вещи в сумку. Басанов изумленно смотрел, как здоровая груда различных предметов уменьшалась на глазах. Размеры сумы и помещаемых в нее вещей казались несопоставимы.
– Хорошая сумка, – заметив интерес Никиты, сказал Кощей. – Таких изделий всего-то на свете с десяток наберется. Штучная работа. Спецзаказ. Я в свое время за нее полкоролевства отдал. Шучу, но, в самом деле, вещь удобная. Влезет что угодно. Хоть паровоз. Главное – поднять и засунуть.
– Так сколько она весит? – Басанов недоверчиво посмотрел на потертую лямку, которая удерживала сумку на плече во время похода.
– Стандартный вес – десять фунтов. Не больше и не меньше. Независимо от загрузки.
– Вот это да! – только и смог сказать боярин, оцепив скромное на вид сокровище.
– Не делай круглые глаза, все равно не подарю. Самому вещь необходимая.
– А я и не прошу. Просто интересно.
– Ты смотри, в суму сам-то не вздумай лезть. – Рожа Кощея стала серьезной. – Сунешься вовнутрь и заплутаешь. Это тебе не хухры – мухры, а настоящая волшебная сума. Ее еще Черной Дырой называют. Так что руки прочь от того, чего не знаешь. И вообще. Не пора ли нам двигаться? А то к вечеру до твердой
