Туша Пастуха рухнула на острые вершины деревьев и сейчас свисала над землей. Мертвый Зверь гаже в таком виде выглядел опасным. Поэтому никто не отваживался подходить к нему ближе чем на несколько шагов. Пока шестеро путешественников стояли в некоторой нерешительности, откуда ни возьмись появились карлики. По-видимому, их привлекло падение хищника в долину. Как бы то ни было, но даже чуткие оборотни и Адмирал прозевали приближение отряда долинных жителей. Их было около двух десятков. Встретив на месте падения Зверя чужаков, карлики без промедления бросились в атаку, лишь чудом Кощеево воинство отразило натиск без потерь. Нужно было быстрее уходить, но еще не спустились с обрыва Никита, Нодья и Айна. Чтобы обеспечить их безопасность, пришлось уводить агрессивных аборигенов хоть немного в сторону.
Очередная атака карликов вновь закончилась ничем. Ни шустрые носатые человечки, ни отряд потерь не имели. В действиях противника что-то настораживало Лесного Хозяина, а именно – отсутствие результата боя, некоторая театральность действий. По-видимому, такие же мысли пришли на ум и Северину. Улучшив момент, он приблизился к Кощею и, поглядывая по сторонам, проговорил:
– Сдается мне, нас хотят здесь задержать. Стоит начать движение хоть в одну сторону, сразу следует атака, но какая-то странная, демонстративная. Как только появится боярин, сразу же надо уходить. Напролом, через этих чертовых лилипутов.
– Обретем свободу для маневра? – уловил идею Кощей.
Бастров молча кивнул. Из-за деревьев, на которых висела туша Зверя, послышались разочарованные возгласы укрывшихся там карликов. Лесной Хозяин обернулся. Весь отряд снова в сборе. Нодья, а следом Басанов и Айна с оружием в руках появились из-за высокого куста, который прикрывал место спуска. Боярин выглядел немного потрепанным, но лицо его было полно решимости действовать.
Обменявшись новостями с Кощеем, Никита безразличным взглядом скользнул по звериной туше и повернулся к Северину:
– Доставай гранату.
На эти слова Лесной Хозяин удивленно вскинул брови, а когда увидел, ЧТО воин вытащил из кармана рюкзака, челюсть у него отвисла.
– По моей команде забрасываешь гранату за тушу. Сразу же после взрыва обходим их справа и – вперед… – Басанов рукой показал направление. – Время горения запала три с половиной – четыре секунды, разлет осколков около ста метров, – продолжал он, пока остальные с интересом смотрели, как Бастров ввинчивает в зеленое ребристое яйцо стержень запала. – Когда граната полетит, всем нужно залечь так, чтобы не зацепило случайным осколком. Будет много шума, поэтому прикройте уши. И еще, не вздумайте смотреть на взрыв – можно получить ранения.
– Знаток! – уважительно хмыкнул воин и осторожно свел усики предохранительной чеки. – Не забудьте собаку придержать, а то убежит с испугу. Ну, Никита Лукич, командуй.
По высокой дуге граната перелетела через обвисшую на ветвях тушу и скрылась с глаз. Падая на землю, Басанов опередил взрыв на доли секунды, но лишь только шальные осколки прогудели над головой, вновь оказался на ногах.
– Вперед!
Отряд бегом двинулся вправо от пыльного столба, и в этот миг туша, обламывая ветви, рухнула на место взрыва. Но на это уже никто не смотрел. Пока, ошалев от взрыва, уцелевшая часть карликов с криками металась под деревьями, отряд со всех ног мчался подальше от этого места.
Лес в долине походил на ухоженный парк. Чем дальше, тем легче было продвигаться. Ровная земля, отсутствие валежника, аккуратные островки кустов, неширокие канавы, полные воды, – все говорило о том, что за лесом тщательно ухаживают.
– Парк культуры и отдыха, блин, – выдохнул Северин, на бегу оглядывая окрестности.
– Рачительные хозяева, – так же на бегу отметил Кощей.
– Неправильный лес, – вынесла вердикт Айна. – Мертвый. Даже живности никакой нет.
Остальные молчали, стараясь не сбивать дыхание и не тратить силы на пустые разговоры. То, что лес чист и пуст, и так видели все. Для людей это было привычным, но у нечисти и гиперборейцев вызывало изумление.
Смутные ассоциации вертелись в голове Никиты, но он не скоро догадался, что ему напоминает местность, по которой они двигались.
– Стой! – неожиданно для всех скомандовал он.
Отряд послушно остановился. Следовавший рядом неотлучной тенью Лесной Хозяин выдвинулся чуть вперед. Вытянув голову и настороженно принюхиваясь, он полукругом обошел замерших путешественников.
– Я вспомнил, на что это похоже, – Басанов провел рукой вокруг.
– Ну, – поторопил его Кощей.
– Черный лес.
– Черный лес – это легенда лесных упырей, – недоверчиво произнес Вульф. – Если он и есть, то оттуда никто не вернулся.
– Тихо. – Кощей застыл неподвижной статуей. Лишь тонкие ноздри шевелились, вбирая неведомые остальным запахи.
Где-то за спинами разнесся вой. Жажда крови и нетерпение звучали в нем.
– Упыри, – выдохнула Тат. – Они идут по нашим следам.
– Теперь понятно, для кого нас лилипуты тормозили, – Бастров оглядел соратников и грозно свел брови. – Подеремся.
– Нет, – возразил Басанов, – уходим дальше. Может, без драки домой вернемся. Болтов нам хватит на три минуты боя, а в рукопашной долго не продержимся. Неизвестно, сколько их следом идет.
