— Думаю, пришло время расплатиться по долгам! — вытирая выступивший на лбу пот, проговорил Маркус. Недовольно морщась, лорд за цепочку вытянул из-за ворота медальон и, подумав, снял его с шеи.
— Время… — скривив губы в усмешке, повторил шаман. Вампир обеспокоенно переступил с ноги на ногу. — Куда нам спешить, уважаемый?
Рассмеявшись Маркусу в лицо, шаман достал из-за пазухи красный стержень и покрутил его в пальцах.
— Почему-то мне кажется, что плата слишком мала, и возвращать это Тлантосу ещё рано!
— Да как ты смеешь?! — зарычал Маркус. — У нас договор…
— Плевал я на договора! — злобно прошипел Э’юм, вставая и отходя в сторону. — Служение Высшим превыше всех этих глупостей… А вы, лорд, можете попытаться вернуть Залог силой! У вас там много магии осталось, а?!
— Почему-то именно так я и думал, — пробормотал Маркус и крепко сжал медальон в кулаке. Там всегда хранился запас Силы, и при должном навыке им можно неплохо распорядиться. А у мага Тьмы такой навык был!
Для чародея его уровня вызвать Ятаганы Кали оказалось секундным делом, и два сотканных из праха клинка наискось ударили по фигурам вампира и его хозяина. Как и Маркус, лишённый Силы, Тайсип ничего не смог противопоставить магии Тьмы, и его разрубленное тело тут же рухнуло на камни. Вампира второй Ятаган лишь сбил с ног, и он кубарем покатился по склону. После смерти Э’юма поселившаяся в теле кровососа сущность должна быстро распасться, а значит, для лорда он больше не страшен.
Подскочив к останкам Тайсипа, Маркус без затей сунул руку под залитую кровью куртку и нашарил стержень Залога. Не размениваясь на пустые возгласы, маг одним движением сломал палочку. Пальцы тут же свела болезненная судорога. Сработало! Но порадоваться успеху лорд Маркус не успел: страшный удар вампира снёс ему голову. Чародей немного не рассчитал, и кровосос прожил ещё достаточно, чтобы отомстить за смерть хозяина. Бегущих к убитым Слуг Фердинанд уже не видел…
— Прощай, Маркус. Ты принял достойную смерть! — прошептал король, переступив через последнюю ступеньку. Фердинанд вновь владел всей полнотой своего Дара, и сегодня, в ночь, когда в небе светит полная Ярдига, он откроет новую страницу в истории Тлантоса!
— Ваше Величество, всё готово.
Внизу его встретили девять прислужников. Темноту самого глубокого подземелья дворца разгонял свет двенадцати больших масляных ламп из камня да красное сияние, исходящее от кожи прикованного к каменному возвышению демона.
— Открыть Чашу! — скомандовал Фердинанд. Вот он момент триумфа! И пусть друг с другом грызутся эльфы Дня и Ночи, Нолд и все остальные, час Тлантоса грядёт.
Восемь прислужников дружно ухватились за железные ручки, торчащие из каменной плиты точно в центре основания Пирамиды. С противным лязгом и скрипом она ушла в сторону, открыв прямоугольную каморку с идеально ровными стенами — Чашу. Внутрь немедленно спустили лестницу, и король осторожно, выверяя каждый шаг, сошёл вниз. В руках он нёс треножник, дорогой ценой купленный у слуг Высших, а в петле на поясе висел заказанный у гномов скипетр.
Оказавшись внизу, Фердинанд ненадолго замер, следуя ритуалу. Свет факелов сюда почти не падал, но король прекрасно видел в темноте. Он стоял внутри каменного куба с ребром ровно в две сажени, целиком высеченного в скале. Вдоль всех стен рядками на крючьях висели черепа. Много черепов. Они принадлежали Истинным магам старших рангов, демонам и… королям Тлантоса. Когда-нибудь своё место здесь займёт и череп Фердинанда. Но сегодня в Чаше не найти ни одного свободного крюка, она заполнена целиком. Результат трудов поколений магов, эта камера станет фундаментом для грядущего обряда.
Даже просто стоять здесь мог лишь обладатель медальона с чистой поверхностью, Высший маг Тьмы. Эманации смерти, источаемые черепами великих, с лёгкостью исторгнут душу из тела непосвящённого. Фердинанд сделал шаг вперёд и, наклонившись, установил треножник в центр каменного круга. Ножки с тихим щелчком вошли в потайные отверстия, зафиксировав артефакт.
У короля задрожали руки. До последнего момента он боялся ошибки, но нет, тысячелетия назад созданные две части целого сегодня вновь воссоединились. Справившись с постыдной слабостью, Фердинанд медленно вытянул из-за пояса жезл и вставил его в треножник. Раздался ещё один щелчок.
Выпрямив спину, король размял руки, после чего принялся читать речитатив древнего заклинания. Число слов в нём равно числу черепов, и как только первые звуки древнего наречия сорвались с языка мага, кожа у него на запястьях с треском порвалась. Тяжёлые капли тёмной крови, подхваченные магией, разбивались о черепа, зажигая в пустых глазницах красные огни. И с каждой каплей из чародея уходила Сила.
Произнеся последнее слово, Фердинанд с трудом развернулся и начал медленно подниматься по ступенькам. Только бы не упасть! Если он оступится, то так и останется в Чаше… Обошлось. Как только окровавленные ладони государя показались над краями камеры, помощники тут же вытянули его наверх. Позволив усадить себя на низкий табурет, Фердинанд отмахнулся от посвящённого, пытавшегося перевязать ему запястья.
— Отстань, раны уже затянулись!
Прислужники, прекрасно знающие, что им надо делать, быстро подняли лестницу и вернули на место плиту, закрыв Чашу. Пройдёт несколько лет, прежде чем кто-то туда спустится вновь.
— Начинайте, — хрипло приказал король.
Остался последний этап обряда. Прикованному к ритуальному жертвеннику демону предстояло обсидиановым ножом вскрыть горло, а кровь направить по специальным канавкам в Чашу. Правда, они с Маркусом рассчитывали для этого обряда заполучить одного непростого ребёнка, но Бернар молчит, а ждать больше нельзя…
Пол под ногами неожиданно дрогнул, и от чаши раздался противный сосущий звук, заставив короля хищно улыбнуться. Жертва принята! Пройдёт несколько лет, и рассыплются пылью все черепа в Чаше, а загоревшийся на кончике скипетра серый огонь обернётся неровным бугристым шаром из кости. И тогда легионы Тьмы вновь встанут под знамёна Тлантоса!
Троица кочевников, устроив привал в оазисе в самом сердце Залимара, чувствовала себя почти как в родной деревне. Тихо, спокойно, безопасно… На десять миль окрест не найдётся смельчак из местных, готовый приблизиться к островку зелени ближе, чем на полет стрелы. Как же, недобрая земля, плохая! Духи мёртвых жестоко отомстят святотатцам, осквернившим древние могилы.
Кочевники явились из Сураля, где забрали много чужих жизней на караванных тропах. Когда же за их головы назначили немалую награду, то они просто ушли из родных земель. Не пожелали бандиты расстаться с разбойным ремеслом и в Залимаре, а этот оазис стали использовать для отдыха. Найденная здесь каменная чаша родника, бассейн с невысоким бортиком и остатки древнего фундамента ничуть не пугали грабителей, а на страшные сказки они просто не обращали внимания.
Сидя у костра, по очереди прикладываясь к меху с вином и закусывая жареной козлятиной, кочевники наслаждались жизнью. Ещё бы девок под бок, ну да счастье не бывает полным!
Дрожь земли под ногами первым заметил старший Тимол. Он лежал на спине, выдавливая в рот последние капли, как вдруг отшвырнул мех и вскричал:
— Тихо!
— Что такое, Тимол? — с набитым ртом спросил Енил. — Духи предков умные мысли нашёптывают?
Разбойники жизнерадостно заржали, но старший к их веселью не присоединился. Припав ухом к земле, он напряжённо прислушался.
— Вот, опять!
— Да что… — начал было Енил, как вдруг и сам ощутил уже не такие слабые толчки. Привязанные к дереву лошади беспокойно заржали.
— Может, не врали местные, а?! — по-бабьи взвизгнул третий бандит, откликающийся на имя Лорпа. По молодости лет он был излишне доверчив и любую выдумку принимал за чистую монету. — Вдруг демоны?!
