Испуг оказался настолько силён, что адепт Земли, наплевав на всё, рухнул на колени около тела и принялся шарить по камням.
— Где-то здесь… Мархуз раздери, если у него что-то и было, то оно где-то здесь…
Быстро приближающиеся звуки голосов, топот ног и лязганье оружия быстро привели его в чувство. Позволив себе минутную слабость, отдавшись на волю чувств, Олег совсем забыл о врагах, напавших на ушедший вперёд десяток. По-настоящему преступная безалаберность! Ведь теперь для него едва ли не одинаково опасны как стражники, так и неизвестные бомбисты.
Нельзя встречать возможного противника, стоя на коленях, а потому ученик чародея медленно поднялся на ноги и до хруста сжал кулаки. Он найдёт, чем ответить на любую агрессию!
Почти два десятка стражников, вскоре появившихся из глубин тоннеля, застали очень неприятную картину: тело сородича, зверски убитого колдовством, и человеческий маг рядом. Напряжённый, вновь готовый убивать, Олег и так не вызывал доверия, но возглас гнома из десятка Морука, стоящего в первых рядах среди вновь прибывших, подхлестнул ярость остальных стражников.
— Братцы, да это ж наш капрал! Да что же это делается-то?! Он же как раз с этим чародеем остался… — прокричал один из бородачей в посечённом доспехе и с измазанном кровью лицом. — А ну вяжи его, ребята! Командиры потом разберутся!
Когда страдает соплеменник, а рядом вдруг обнаруживается подозрительный инородец, то проблем с поиском виновных обычно не бывает. Бей, мерзавца, трави! За другой цвет глаз, оттенок кожи, рост или нечто иное, гораздо более эфемерное… мало ли что бередит душу, раздражает и бесит. Ведь чужак, а против них всё можно! Вот только порой бывает, что одиночка оказывается совсем не лёгкой добычей для опьянённой яростью толпы.
Как только помрачневшие гномы схватились за оружие, Олег медленно поднял кулаки над головой, и, вторя его движению, задрожали стены тоннеля. Сверху посыпались мелкие камни и песок, раздался противный скрежет и треск.
— Стой!!! Ты что ж делаешь, демон! — со всех сторон раздались злобные крики. Подземные жители слишком хорошо знали, что такое обвалы.
— И, правда, ученик, обрушить свод нам на голову не самая лучшая твоя идея!
Голос Наставника Захима оказался для Олега полнейшей неожиданностью, но он сдержал удивлённый возглас и лишь твёрдо спросил:
— Учитель?
— Да я это, я, — протолкавшись сквозь ряды стражи, проворчал Захим. Искусника сопровождал сотник, направивший Олега в десяток Морука. — Что тут ещё случилось?
Ученик тяжело вздохнул и опустил руки, отпустив собранную для удара магию.
— На меня напал капрал Морук, и я…
— А ты его убил. Бывает! — равнодушно сообщил Искусник и нагнулся, подбирая с камней какой-то предмет. — Сотник, успокойте ваших солдат. Совсем уже распустились!
Раздражённые пренебрежением к погибшему товарищу и, чувствуя, что его убийца вот-вот уйдёт от правосудия, гномы начали шумно возмущаться, чем вызвали недовольство Захима. Правда, слов командира оказалось достаточно, и они быстро замолчали, впрочем, продолжая сверлить Олега злыми взглядами.
— Это не он, случаем, потерял, а? — внезапно спросил Захим у Олега, показав ему выточенный из оникса витой стержень в полчетверти длиной.
— Наверное. Я увидел, как он что-то быстро достал и…
— Ясно. Ну, так смотри, — с усмешкой сказал Захим и вытянул руку с неизвестным артефактом в сторону стены.
Раздался странный звук, точно загудел толстый шмель, и… часть стены осыпалась водопадом мелкого гравия.
— Отличный инструмент! Успей он раньше, и от тебя, Олег, мало чего осталось бы. Поздравляю.
— С чем? — непонятливо уточнил Олег.
— С тем, что выжил, разумеется, — засмеялся Захим, пряча опасный артефакт в кошель на поясе. — Ладно, пошли… Сотник, этот молодой чародей гость Совета Старейшин и наш друг, а потому не стоит его беспокоить. У вас есть тела этого преступника и его сообщников, которые напали на стражу, вот с ними и работайте. Идём, Олег.
Вечером того же дня, сидя в скромной гостиной дома Наставника, ученик мага вновь завёл разговор о покушениях на свою жизнь.
— Уважаемый Захим, может быть, вы всё-таки объясните, что вокруг меня происходит. В какую кашу я на этот раз угодил?! — потребовал ответа Олег, испытующе поглядывая в глаза Искусника.
Вопреки своему обыкновению, гном не рассмеялся, а, задумчиво пожевав губами, выдал:
— Это не самая короткая история…
— Знаете, Наставник, я слишком дорожу своей шкурой, чтобы обращать внимание на такие мелочи, — негодующе фыркнул адепт Земли. — Вы уж простите меня за резкость, но…
— Ничего. Я понимаю…
Наставник помолчал, щуря глаза, и лишь спустя пару минут начал рассказ.
— Как обычно, всё упирается в политику. В большую политику! Наше общество, несмотря на некоторые, вполне понятные особенности, очень консервативно. Пару тысячелетий мы сидели под грядой, обустраивали быт, налаживали связи с обитателями поверхности, развивали торговлю… Мы заросли жирком и привыкли к стабильности. Нас всё устраивает.
Гном сделал паузу и вдруг врезал кулаком по подлокотнику кресла.
— Бездна, да всем плевать, что мы задыхаемся в отведённой нам нише! — Захим почти кричал, но быстро успокоился, точно устыдился вспышки ярости. Дальше он говорил уже гораздо спокойнее. — Нас закупорили в подземельях, не пуская в мир. Нам диктуют размер налога, который мы собираем с торговцев, снующих через Врата. Мол, нельзя пользоваться выгодами своего положения… А ломить цену за продовольствие можно? Наши подземные сады хороши, но обеспечить все потребности не в состоянии! Труд наших оружейников и ювелиров оценивают высоко, да только торговать мы можем лишь с несколькими купеческими домами. Нас просто вышвырнули с рынков! И ведь ещё сырьё для ремесленников надо закупать… Да кроме золота, железа и селитры высоко в горах, у нас ничего нет!
Захим тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Да кто вас ограничивает-то? — не смог удержаться от вопроса Олег.
— Кто, говоришь?! — воскликнул Захим, не скрывая удивления. — Например, Нолд, которому не нужны соперники или даже просто сильные соседи. Или вот Светорождённые ублюдки, так и мечтающие вернуть свой Золотой век, когда гномы и людишки знали своё место, а высокомудрые эльфы постигали тайны мироздания… Длинноухие твари! Успели в своё время крошек с барского стола нахвататься, да нос и задрали.
— Извини, Наставник, но, по-моему, я не о том просил рассказать! История притеснений гномов, несомненно, интересна, вот только меня совсем другое волнует, — подбирая слова и тщательно скрывая раздражение, сказал Олег.
— Так я к тому и веду, — успокоил Захим. — Нас не устраивает такое положение, и вот уже больше столетия, как мы шаг за шагом пытаемся возродить былое величие нашей расы. Стоящие у власти Старейшины популярны в народе и умело ведут гномов Орлиной гряды к цели. Жаль только, путь этот совсем не близкий, и общество породило две группы… Одна из них — партия Возрождения, куда обычно входят гладко выбритые гномы. Мы переполнены энергией, желаем отринуть прочь всё старое и ненужное. Даже освящённые тысячелетиями традиции отбрасываем как ненужный хлам. Эта сила и напор весьма полезны, но… слишком многие исходят ненавистью к чужакам-угнетателям. Хорошо хоть у нас сложно встретить негнома, а иначе быть беде!
— Так что же, меня угробить хотят эти ваши безбородые?! — нахмурился Олег, косясь на Наставника и вспоминая других виденных раньше гномов с чисто выбритыми подбородками.
— Да нет, не они. Всё гораздо печальнее, — грустно сообщил Захим. — Есть у нас ещё и поборники всемирной справедливости. На каждом углу кричат о праведности старого пути, об искуплении грехов предков перед Отцом гор. Зубами и когтями готовы цепляться за нынешний мир, вываливая на окружающих порождения собственного воспалённого сознания. «Если возрождение нашего народа хоть в чём-то
