исключительно законы Империи. Так что в один далеко не прекрасный день новый барон Сотор объявил ей о том, что с этого момента она находится под его опекой и соответственно решать ее судьбу будет он. Попытка возмутиться закончилась избиением и неделей в тесной каморке, где нельзя было даже выпрямиться как следует. В конце концов ей доходчиво объяснили ситуацию: по законам Империи титул и сопутствующие ему владения переходят к ближайшему родственнику мужского пола, а вот все остальное состояние наследуют дети покойного, при их отсутствии любое лицо, указанное в завещании.
На ее беду, у отца, кроме майората, оказалось еще немало владений и огромный счет в банке. Теперь все это принадлежало ей как единственному его ребенку. И получить ее наследство дядюшка мог, только оформив над ней опеку. Что он и сделал, воспользовавшись ее феноменальной доверчивостью. А его радость по поводу неожиданно возникшей из ниоткуда наследницы объяснялась просто: по завещанию в случае отсутствия детей все имущество ее отца переходило Короне. Покойный барон Сотор нисколько не заблуждался в отношении своих родственников и не собирался оставлять им ничего сверх положенного по закону. Вот только дочь предупредить о них не успел…
Гелена горько усмехнулась, поражаясь собственной наивности. Даже после всего, что с ней произошло, она не могла поверить в свое полное бесправие! Слишком уж такая ситуация отличалась от всего, к чему она привыкла. Умудрившись сбежать из дома дяди в первый раз, она бросилась к властям в надежде на помощь и бесцеремонно была возвращена новоявленному опекуну, а чего ей пришлось наслушаться до того, как ее милый родственник приехал за ней, лучше и не вспоминать. Проклятье! Гелене впервые за очень долгое время захотелось плакать. Как она, самый молодой адмирал космического флота Земной Федерации за всю его историю, умудрилась оказаться в таком положении? Ее должны были искать! Пусть она и подала в отставку, после того как отказалась выполнить самоубийственный приказ главнокомандующего во время Тренской кампании, но ведь ее недавно зачислили в Высшую Академию космофлота на должность преподавателя тактики ближнего боя! Должно же было командование поднять тревогу, когда она не явилась на занятия! Саан побери всех этих сволочей, способных из-за каких-то непонятных ей меркантильных интересов пойти на безумные преступления!
И снова вспомнился тот злополучный день, когда лощеный чиновник из Министерства безопасности объяснял ей, что ее ждет, если она не согласится подать в отставку со своего поста и не станет молчать о том, что действительно произошло в квадрате семьдесят пять десять. Молчать только потому, что главнокомандующий, который разработал и осуществил эту самоубийственную операцию, был племянником президента и ничто не должно было повредить его безупречной репутации. Пусть даже ценой этого станут жизни сотен солдат и загубленная карьера одного адмирала. Как ей объяснили, дело ограничилось только отставкой лишь благодаря ее прежним заслугам перед Федерацией…
Глубоко вздохнув, Гелена заставила себя успокоиться и начала планировать дальнейшие действия так, как будто она разрабатывала план очередной боевой операции… Внезапно дверца флаера со стороны водителя распахнулась, и рука в черной перчатке от легкого скафандра схватила ее за больное плечо. Гелена вскрикнула от неожиданности и резко ударила в темноту улицы, туда, где, по ее мнению, должно было находиться лицо нападающего. Кулак провалился в пустоту, а ей в глаза брызнула странно пахнущая жидкость. Гелена задержала дыхание. Что такое нервно-паралитические газы, она знала и попыталась выбраться из флаера через другую дверцу. И тут девушка почувствовала странную слабость и в следующую секунду потеряла сознание…
Пробуждение было на редкость неприятным. Болела голова, ныло плечо, хотелось пить, но, как только сознание вернулось к ней полностью, все эти неудобства отошли на второй план перед осознанием своего очередного поражения. Ее снова поймали! Гелена с трудом удержалась от того, чтобы не открыть глаза и не оглядеться. Однако инстинкт самосохранения заставил ее лежать неподвижно, может быть, ей удастся…
– Не пытайс-с-ся притворятьс-с-ся. У тебя это плохо получаетс-с-ся, – прошипел странный голос у нее над ухом, и Гелена испуганно вздрогнула. Она не услышала, как человек подошел к ней! – Давай открывай глаза, нам нужно о многом с-с-с тобой поговорить!
Несколько секунд Гелена боролась с искушением покрепче зажмуриться, но это выглядело бы уже полным ребячеством, и поэтому она заставила себя открыть глаза. Странно, но помещение, в котором она находилась, явно не могло принадлежать ее дяде. Высокие потолки, светлые тона и минимум мебели были очень уж не в его стиле. Но тогда где она находится? И кто с ней разговаривает? Гелена еще раз оглядела комнату и с удивлением обнаружила, что в ней присутствует еще один человек. Точнее, женщина, лицо которой скрывал странный капюшон, оставляющий на виду только глаза незнакомки. Глаза с вертикальными зрачками! Гелена вдруг осознала, что еще не до конца пришла в себя после действия той гадости, с помощью которой ее вырубили в флаере. Мысли путались, логические цепочки то и дело прерывались, создавая ощущение нереальности происходящего. Ведь если она слышала рядом с собой голос, то и человек, которому он принадлежал, должен был находиться неподалеку, однако то, что в комнате есть еще кто-то, стало для нее настоящим потрясением! Незнакомка внимательно оглядела Гелену с ног до головы и, протянув руку куда-то в сторону, достала небольшой пузырек. В нос ударил едкий неприятный запах, на глазах появились невольные слезы, но зато в голове мгновенно прояснилось. Девушка облегченно вздохнула и с пристальным вниманием принялась разглядывать стоящую перед ней женщину. Невысокая, по меркам Федерации, стройная, ни грамма лишнего веса и, судя по точным выверенным движениям, хорошо тренирована. Что-то подсказывало Гелене, что незнакомка смертельно опасный противник для любого человека. Была в ней какая-то звериная вкрадчивость и холодная безжалостность хищника…
– Вот так-то лучше! – Женщина убрала пузырек и присела на край постели, на которой лежала Гелена. – Как ты с-с-себя чувс-с-ствуешь?
– Нормально. – Гелена осторожно попыталась сесть. Попытка вызвала легкое головокружение, но больше никаких неприятностей не последовало. Девушка задумчиво посмотрела на одетую во все черное незнакомку, которая сидела рядом с ней, небрежно вытянув ноги, и отметила, что та вооружена, причем по характеру оружия сразу становилось ясно – это не просто модное украшение, а орудие убийства, не раз побывавшее в деле. Да и одежда при ближайшем рассмотрении оказалась не чем иным, как боевой экипировкой странного образца. Это наблюдение заставило ее с тоской вспомнить о собственной удобной и практичной форме, которую она носила, пока служила во флоте. Нынешний же ее костюм годился только на то, чтобы потрясать окружающих своей ценой и вульгарностью.
Незнакомка спокойно выдержала ее взгляд и заметила:
– Полагаю, у тебя накопилос-с-сь множес-с-ство вопрос-с-сов, Гелена, не так ли?
– Откуда вы знаете мое имя?
Незнакомка тихо рассмеялась. Может быть, девушке показалось, но в смехе этой странной женщины проскальзывало едва слышное рычание.
– Я вс-с-се о тебе знаю. Гелена Тор, дочь покойного барона С-с-сотора и племянница нынешнего. Пятьдес-с-сят лет. Не замужем, детей нет. Родилас-с-сь и вос-с-спитывалас-с-сь на планете Горас-с-са, входящей в с-с-сос-с-став Земной Федерации. Мать умерла, когда тебе было с-с-семь лет, и отец отдал тебя в флотс-с-ское училище, которое ты окончила с-с-с блес-с-ском. Затем Выс-с-сшая Академия кос-с-смичес- с-ского флота Федерации. И с-с-снова у тебя лучшие результаты по выпус-с-скным экзаменам за пос-с- следние нес-с-сколько лет. В двадцать пять – первый корабль, легкий крейс-с-сер клас-с-са «с-с-стилет». В тридцать командовала тактичес-с-ской группой. В с-с-сорок пять получила звание полного адмирала. В с-с- сорок девять ушла в отс-с-ставку. Официально – пос-с-сле провала Тренс-с-ской кампании. Так с-с-сказать, взяла вину на с-с-себя. Неофициально – за то, что выбила главнокомандующему четыре зуба и с-с-сломала челюс-с-сть, пос-с-сле того как твои люди попали из-за его идиотс-с-ских приказов в окружение и погибли. Ес-с-сть предположение, что этот гений войны с-с-собирался угробить таким же с-с-спос-с-собом еще нес- с-сколько тыс-с-сяч с-с-солдат, но ты не подчинилас-с-сь его рас-с-споряжениям и вес-с-сьма чувс-с-с- твительным для него с-с-спос-с-собом продемонс-с-стрировала, что о нем думаешь. Затем преподавание в Академии флота и эта ис-с-стория с-с-с нас-с-следс-с-ством. Я ни в чем не ошиблас-с-сь?
– Нет. Вы не ошиблись. – Гелена устало вздохнула. – Вы абсолютно точно пересказали всю мою жизнь, но зачем вам потребовалось собирать информацию обо мне?
– Ты один из лучших флотоводцев нашего времени. А мне нужен командующий флотом. Ес-с-сли ты с- с-соглас-с-сишьс-с-ся принять эту должнос-с-сть, я гарантирую тебе выс-с-сокое положение в общес-с-стве, возможнос-с-сть переукомплектовать флот по с-с-своему ус-с-смотрению, лишение барона С-с-сотора права
