Остаток путешествия до Черного континента прошел так же скучно, как и его начало. Хаэлнир мечтал о шторме, но в угоду Мирре не стал даже добавлять ветра в паруса. В рассчитанный срок корабль бросил якорь у черных берегов. На этот раз они не скрывались, и судно стояло в самом порту Города звездных охотников.
Командор продолжал проявлять к ним дружеское расположение. Вранской делегации отвели те же шикарные апартаменты, что и в прошлое посещение. В первый же день к ним с неофициальным визитом явилась Улисса. Правда, к своему разочарованию, она нашла состав делегации не полным. Пришлось изобрести «подарок» от Бреанира. Чудное ожерелье из Мирриных запасов перекочевало в гардероб красавицы иноземлянки. Но зато правительница получила приглашение на Дружеский ужин.
— Раз уж мы заговорили о богах, ты не против рассказать мне и о своих немного?
Они сидели в красивой, хотя и непривычно обставленной гостиной Улиссы. Двухстворчатые окна от пола и почти до потолка открыты на уставленную цветами веранду. Мирра пила заморский чай и всеми силами старалась вывести новую подругу на нужный разговор. Наконец тема была затронута.
— Конечно, — заверила ведьма.
Улисса достала странного вида устройство, скорее похожее на тонкое стило.
— Это такая записная книжка…
Мирра кивнула, не слишком заинтересованная механической игрушкой. Гораздо больше ее занимал наряд иноземлянки. Сегодня Улисса вырядилась в короткое платье, сшитое из ткани, имитирующей кожу змеи. Г'Асдрубалу такое наверняка понравится. «Вот и хорошо, что мужа здесь нет. И надо поскорее увозить его отсюда, его и Хала. Того и гляди, влюбятся в какую-нибудь иноземляночку!» Платье плотно облегало фигуру Уллисы, выгодно подчеркивая высокую грудь и длинные ноги. Чешуйки на ткани переливались. А что касается книжки-ручки, так Мирра видела как-то волшебное перо в ратуше в Мелузе. Им можно было провести по свитку, а потом поднести к чистому листу, и магическая вещица тут же воспроизводила предыдущий текст. Очень удобная штука. Правда, через несколько часов все знаки бесследно исчезали. Но все равно вещь полезная. С ее помощью один нотариус в Мелузе оформлял в день по нескольку закладных, еще руку ему потом, бедолаге, отрубили за мошенничество…
— Сколько всего у вас богов?
Ведьма вышла из задумчивости:
— Всего? Да я, собственно, и не считала… Лесной народ поклоняется Великому Фермеру. У него есть жена и дети. Они тоже бессмертные, но считать ли их богами, я не знаю — в судьбы Мира они не вмешиваются. Потом, конечно, Сестры — их чтут везде. У нас в центре Врана очень красивый храм Доброй Сестры.
— Вы поклоняетесь Смерти? — уточнила Улисса.
— Конечно нет. Смерть не нуждается в поклонении. Но должно же быть место, где человек может к ней обратиться, выказать уважение.
— Интересный у вас подход. В нашем мире смертопоклонники не редкость, но обычно это кланы наемных убийц или же мрачные самоубийцы. Вы же, не стремясь к смерти, почитаете ее как добрую богиню.
Но Белая Леди действительно добра и милосердна. В ее Чертоге нет боли и страданий. Она не внушает ложных надежд и не дает пустых обещаний, как ее сестра.
— Выходит, ее сестра Жизнь — богиня злая?
Мирра чуть не поперхнулась, поспешно сложив пальцы в охранном знаке. Никто в Мире не отваживался назвать Другую Сестру злой богиней. Своенравной — да, изменчивой — тоже, но НЕДОБРОЙ — никогда!
— Тот, кто называет Жизнь злой, рискует никогда не увидеть ее лучшую сторону, — многозначительно произнесла она. Но иноземлянка вряд ли придала значение интонации.
— Ну а Творец?
— Творец создал наш Мир и всех, кто его населяет. Он выше всех богов и духов.
— На этот раз (хвала Создателю!) Улисса не сделала никаких опасных замечаний, а просто покивала головой. Мирра не заметила, чтобы она хоть что-то писала в свою «записную книжку», но, наверно, та обладала какой-то нездешней магией.
— Скажи, а у вас есть свой Творец? — воспользовавшись случаем, спросила гостья. — Ну, то есть он живет в вашем мире?
Улисса заулыбалась:
— Да, у нас тоже есть свой Творец. Пожалуй, даже несколько. Во всяком случае, сначала у каждого народа были свои боги, но потом остался один.
Мирра взглянула на девушку встревожено:
— А что стало с остальными? Они исчезли? Умерли? Боги ведь бессмертны!
— Люди просто перестали их почитать, — объяснила иноземлянка, — и стали поклоняться единому богу.
Правительница с сомнением покачала головой — странные дела творились в мире, где жила Улисса. Ну да ладно, не ее это дело! Пока же она задала следующий вопрос:
— А вы можете связаться со своим Создателем?
— Связаться? — Теперь удивилась Улисса. — Ты имеешь в виду молиться?
— Нет. — Мирра старательно подбирала слова чужого языка. — Я имею в виду переговорить, узнать его намерения, попросить что-то…
— Ну, многие в молитвах просят бога о чем-нибудь или спрашивают, что с ними будет.
— И Он им отвечает? — Мирру немного путало то, что Улисса то и дело называет Создателя богом. Но, может, она еще недостаточно освоилась с языком?
— Кто-то полагает, что Творец ответил на его молитвы, а кто-то — что всего добился сам, — иноземлянка пожала плечами, — видишь ли, у наших людей очень разные подходы к религии. Есть такие, кто вовсе не верит в бога.
«Какой неразумный народ, — подумала Мирра, — не признает собственного Создателя. Как же Он такое допускает? Или они действительно раса Творцов, как говорит Эрссер?»
Совсем сбитая с толку, она попробовала в последний раз прояснить ситуацию:
— А где живет ваш Творец?
— Большинство считает, что на небе! Некоторые ищут бога в себе… — начала объяснять Улисса, окончательно похоронив надежду добиться от нее чего-то путного.
На веранде появился дракон. Пододвинул кресло, присел рядом:
— О чем беседуете, дамы?
— Сравниваем наши религиозные системы. — Улисса улыбнулась ослепительно. Правительница, напротив, досадливо сморщилась. — Никак не могу уяснить, кто из ваших богов считается злым.
— Все боги бывают злыми, когда гневаются.
— Я не об этом. Вот ваш Творец — он ведь хороший, добрый? — Иноземлянка снова перевела взгляд на Мирру. Но та молчала, не зная, что ответить.
— Да, наверное.
— В противовес ему должен же кто-то олицетворять собой Зло, не обычное человеческое, а абстрактное?
— Зло абстрактным не бывает, — серьезно заметил Змей, — и вне человека не существует.
— По-моему, все иноземлянцы немного не в своем уме! — поделилась тем же вечером Мирра со своими спутниками. — И давайте сматываться отсюда, все равно ничего нового не узнаем!
Змей и Хаэлнир переглянулись. Оба догадывались, почему правительница торопится покинуть Черный континент, но возражать не стали — их собственные изыскания тоже не дали результата…
В обратный путь вранцы пустились с чувством легкого разочарования. Ничего, что дало бы ключ к разгадке отсутствия Творца, они так и не выяснили. Даже место, откуда прибыли иноземлянцы осталось тайной. Хаэлнир приписывал это повышенным мерам безопасности.
— После Генетических войн[26] расположение эльфийской столицы
