– Один коллекционер в своем завещании отписал редкие книги в дар нашей библиотеке. Недавно этот коллекционер умер. Письмо от его душеприказчика.
– Ну и что?
– Две из этих книг – проклятые. – Дарий нахмурился.
– Откуда ты знаешь?
– Уж поверь мне, – глаза гнома блеснули, – я недаром Главный Хранитель. Я знаю каждую из них. И мой долг сделать все для того, чтобы они не смогли никому навредить.
– Но как они оказались у этого коллекционера?
– Об этом я не имею ни малейшего понятия, – признался гном. – Слава богам, у него хотя бы после смерти хватило ума или совести, не знаю чего точно, поставить меня в известность.
– Держать такое у себя дома! Он был явно не в своем уме!
– Все коллекционеры – сумасшедшие. Теперь ты понимаешь, почему нам надо спешить?
– Да. А куда мы, собственно, едем?
– В край, именуемый Сухой Пустошью. В имение покойного. Если двигаться быстро, это займет два дня пути. Я немного знаю эти места.
– Откуда? Ты же говорил, что никогда не покидал города.
– Видел карты, слышал рассказы и все такое. Не только у тебя одного хорошая память. – Дарий скривился: быстрая езда явно не доставляла ему никакого удовольствия. Гному приходилось прилагать определенные усилия, чтобы не свалиться с седла, – По дороге будут попадаться деревни. В какой-нибудь и заночуем.
– Хорошо. Но я не уверен, что наши лошади выдержат такой темп два дня подряд.
– Лошади, может быть, и выдержат, а вот что не выдержу я – это точно. Но, пожалуй, ты прав. Давай ехать чуть медленнее.
Лошадь, которая везла Дария, вздохнула с явным облегчением.
Внезапно покрытые снегом поля закончились, и они очутились в еловом лесу. Сразу стало темнее.
Гном и некромант больше не разговаривали. Гном – потому что это мешало ему сохранять вертикальное положение, а некромант – потому что погрузился в мысли. Он размышлял о том, как много в его жизни значит случай. Дело в том, что Рихтер уже потерял всякую надежду отыскать тайник с проклятыми книгами в библиотеке, а тут они сами шли прямо к нему в руки. Настоящее везение! Теперь ничто не помешает ему открыть хотя бы одну из них. И хотя маг не знал точно, чем конкретно это для него обернется, он твердо решил не отступать. По губам Рихтера блуждала легкая улыбка. Жизнь снова обрела для него смысл.
Через несколько часов они насквозь проехали еловый лес и оказались среди холмов. Ветер стих, и погода теперь стояла просто замечательная. День близился к концу, закатное солнце окрасило небо в красный цвет. Снег тоже изменил свою окраску: теперь казалось, что земля Укрыта толстым пушистым одеялом нежно-розового цвета. Невольно засмотревшись на окружающую их красоту, Дарий потерял равновесие и упал с лошади. Рихтер резко остановил Тремса и, спешившись, помог гному подняться. Дарий еще легко отделался: он угодил в сугроб и нечего не сломал.
– Ты в порядке?
– Не совсем, но жить буду. – Гном тяжело вздохнул. – Я так и знал, что этим кончится. Моя бедная многострадальная поясница… Я тебе уже говорил, что наездник из меня никудышный?
– По-моему, пришло время отдохнуть.
Дарий попробовал пройти несколько шагов и сдался.
– Ладно, – он со стоном потер ушибленное место, – сейчас что-нибудь придумаем. Служебный долг – это, конечно, святое, но здоровье все-таки дороже. Тем более что лошадям тоже нужен отдых.
Гном разыскал потерянный во время падения эквит, вытряхнул из него снег и натянул на голову.
– Заночуем вон там. – Дарий показал рукой влево, в сторону еле заметных деревянных домиков. Кое-где над ними поднимался слабый дымок.
– Ты знаешь, что это за деревня?
– Нет, но, по-моему, она ничем не отличается от остальных. Какая разница? К тому же пора ужинать. Я хочу есть. А ты?
Рихтер неопределенно пожал плечами.
– А придется! – Гном рассмеялся. – В отличие от городских, деревенские жители очень гостеприимны. В любом случае место для ночлега лучше найти до того, как ты перестанешь контролировать свою внешность. Не стоит понапрасну пугать людей.
Рихтер опустил голову знак в согласия. Он знал, что деревенские жители очень суеверны, а поздно ночью его наружность бесспорно не внушала особого доверия. Ему, конечно, все равно – он может заночевать и на улице, но кроме него есть Дарий и две лошади. И с ними необходимо считаться.
Деревня была невелика: около сотни домов, в беспорядке раскинутых на крутом берегу замерзшей реки. На вторжение чужаков дружным лаем отреагировали собаки.
Рихтер пошел проситься на ночлег к ближайшему дому. Их с радостью впустили. В доме обитала немолодая семейная пара с единственным ребенком – девочкой лет пяти, которую уже уложили спать. Хозяин – крепкий, только начинающий седеть мужчина – отвел лошадей в конюшню, пообещав, что задаст им овса и напоит. Хозяйка, опрятная полноватая женщина, обрадованная столь неожиданными гостями из города, хлопотала вокруг них, собирая на стол. Это были не слишком зажиточные, но и не бедные люди. Они олицетворяли собой ту самую золотую середину любой деревни, о которой так любят рассуждать казначеи, подсчитывая налоги с собранного урожая. Дарий с видимым удовольствием смотрел, как на столе появляется съестное. Со двора пришел хозяин и сел вместе с ними за стол.
