подталкивать. Тим осторожно приоткрыл глаза. Кошка стояла вплотную, высотой доходя мальчику до уровня груди, и, опустив голову, терлась ухом об его руку. Тим осторожно провел рукой по шерсти и услышал подбадривающее: 'мурк!'.
- Ах, вот ты как, - шепотом сказал Тим и улыбнулся. Страх вдруг куда-то улетучился и Тим обоими руками принялся чесать огромную кошку за ушами, гладить ее по спине и шее. Кошка громко урчала, как дизельный двигатель на холостом ходу. Тим тихонько смеялся, сам балдея не меньше кошки - такая огромная и такая классная! Вот только интересно, зачем эти козлы его сюда засунули? Чтобы он кошку гладил, что ли? Откуда-то ему послышалось удивленное восклицание, но Тим не успел посмотреть, откуда - кошка вдруг мягко бухнулась на пол, чуть не сбив Тима с ног, легла на бок, вытянула в сторону лапы и замурлыкала еще громче. Тим присел, и, не переставая гладить вконец разомлевшую хищницу, осмотрелся.
По верхнему краю стены, по всему периметру комнаты, обнаружилась узкая, сантиметров в десять, темная щель. И за этой щелью Тиму почудилось какое-то смутное движение. 'Это что же', - подумал он, закипая, - 'вы хотели посмотреть, как она меня слопает, что ли? А вот хрен вам!' Тут его взгляд упал на кучку тряпья на противоположной стороне комнаты и Тим вздрогнул, замерев. Кошка, оглушительно мурлыкая, полежала пару секунд, потом приподняла голову и требовательно заявила:
- Мяв!
Тим отвел взгляд от того, что когда-то было человеком, и продолжил свое занятие. Искренности у него, пожалуй, поубавилось, но он компенсировал это возросшей старательностью. Тут кошка вдруг вскочила, посмотрела куда-то за спину Тима, и, прижав уши, зашипела. Не ожидавший ничего подобного, Тим откинулся назад и уперся ладонями в пол. Он сразу понял, что недовольство его новой знакомой направлено не на него, но по спине все равно пробежал холодок - хищница выглядела очень пугающе. Тут кошка перестала шипеть, развернулась и быстрым шагом отошла в сторону - к изломанному до неузнаваемости трупу в углу комнаты. Сразу же из пола поднялись и встали на свое место металлические прутья. Тим перевел дух и поднялся. Несмотря на прохладу, между лопаток бежала струйка пота. Тим посмотрел на стену и увидел, как в ней появляется проход - прямоугольный ее участок вдруг отодвинулся вглубь и открылся наружу-вверх, словно какой-нибудь люк. В проходе нарисовался давешний мужик в белом кимоноподобном одеянии, поманил Тима ладонью, развернулся и пошел вверх по лестнице, словно ничуть не сомневался, что Тим сразу же побежит за ним, как собачка. Вот черт!
Тим вытер вспотевшие ладони об штаны и поспешил следом.
Как собачка.
У верха лестницы стоял какой-то невзрачный мужичок - стоял и топтался на месте. Вроде бы его Тим еще не видел. Никаких рисунков на его лице не было, зато на нем был явный испуг, и, похоже, боялся он именно Тима. На мужика в белом он даже не глянул, чем вызвал его неудовольствие. Тот коротко двинул рукой и неведомая сила сбила мужичка с ног, протащила его по полу пару метров и хорошенько приложила о стену, где он лежать и остался. 'Ничего себе', - подумал Тим оглядываясь и пытаясь понять - жив тот мужичок, или нет, - 'он что, колдун?'. Колдун, кстати, состоянием ушибленного ничуть не интересовался и вышел наружу уже знакомым Тиму путем. После внутренней прохлады воздух на улице показался Тиму просто раскаленным. Колдун широкими шагами пошел в сторону, ни разу даже не обернувшись, чтобы посмотреть - идет ли Тим следом. Тим, однако же, шел - точнее - почти бежал, чтобы не отставать. Почему-то ему казалось, что отставать не стоит.
Они прошли мимо пары строений и зашли в башню. Вход в нее выглядел точно так же - проход в стене, перекрытый внутри стенкой. За стенкой обнаружился круглый зал - и опять с лестницей, уходящей вниз. Тим настроился на очередную пакость, но по лестнице они спускаться не стали - колдун зашел в комнатку слева от входа и обернулся, поджидая. Тим зашел и обнаружил, что в комнате есть еще один человек. Этот был одет в серые одежды и вполне мог быть тем самым, который стоял возле телепорта там, на горе.
- Здрасте, - автоматически сказал Тим.
Колдун в белом внимательно на него посмотрел, потом повернулся ко второму и разразился длинной тирадой. Тот внимательно слушал. Потом колдун махнул рукой, развернулся и ушел. Оставшийся в комнате мужчина подошел к Тиму, взял его за плечи и мягко, но настойчиво, начал толкать его назад и вниз. Тим обернулся, увидел за спиной, у самого входа, невысокий топчан, и, повинуясь нажиму, сначала сел, а потом и лег на него. Мужик постоял немного у изголовья, всем видом излучая удовлетворение, потом сказал что- то непонятное, судя по интонации, что-то вроде 'ща, погоди', отошел в сторону и принялся там шариться по полкам. Тим слегка напрягся, но долго ждать не пришлось - через полминуты мужик вернулся, и, без всяких слов, положил руки на лицо Тима, закрыв ладонями глаза. Тим собрался возмутиться, но не успел - перед глазами загорелся яркий до болезненности свет, и Тим вскрикнул. Впрочем, свет тут же погас, и ощущение ладоней на лице пропало.
- Что за фигня? - сказал Тим, приподнимаясь и усиленно моргая - темное неровное пятно висело перед глазами. Слова прозвучали как-то странно, и Тим озадаченно замолчал. Слабо видимый боковым зрением мужик откашлялся и спросил:
- Ты меня понимаешь?
- Ёшкин кот - сказал Тим, - простите. Вы - наш, да? Куда я попал? Как мне домой вернуться?
- Нет, - сказал мужик, видимо, в ответ на первый вопрос, потому что остальные предполагали более сложный ответ. Помедлил и добавил:
- Я научил тебя нашему языку. И должен тебе рассказать основы нашего жизненного уклада, поскольку таково желание моего хозяина. Но тебе я ничем не обязан, советую это понять и запомнить.
- Вот как, - сказал Тим, почему-то сразу преисполнившись неприязни к этому серому хлыщу, - ясно. А это не ты меня сюда вытащил? Там, на горе?
Мужик замялся и, выдержав недолгую паузу, ответил:
- Я не обязан отвечать на твои вопросы. И не собираюсь этого делать. Слушай и запоминай, я не буду рассказывать тебе что-либо еще раз. В конце концов, это не мое дело, - в последних словах прорвалось плохо скрываемое раздражение.
- Весь внимание, - Тим сел и усмехнулся. В конце концов, вопросы можно будет задать и потом, а то, что будет рассказывать этот козел, может оказаться полезным. 'Козел' искоса стрельнул злым взглядом и начал:
- Страна, в которой мы живем, называется Хем-алар. Она поделена на семь округов, наш носит имя 'округ Марах'. Он, в свою очередь, поделен на восемнадцать уделов, наш зовется Скалобережным и имеет номер шестой. Поселок, в котором мы находимся, называется Хорт, все, что в нем есть, все дома, предметы в них, люди, живущие в нем, поля и земли вокруг него, принадлежат нашему хозяину, ты его видел. Это он привел тебя сюда, его имя Руша Хем.
Слова звучали странно, стоило Тиму задуматься об их странности, как речь вообще становилась непонятной. Тогда Тим начинал напряженно вслушиваться и в словах снова появлялся смысл. Когда звучало название, Тим сразу же понимал, что оно тоже что-то означает, но, видимо, на другом языке. На том языке, на котором говорил его невольный лектор, названия ничего не означали - это Тим откуда-то знал совершенно точно. Как и то, что 'Хем-алар' переводилось как 'Земля гор', 'Хорт' - просто-напросто 'долина', а 'Руша Хем' - 'Горная вершина'. Лекция, тем временем, продолжалась:
- Но по имени ты его называть не будешь. Для тебя, равно как и для всех, населяющих эту долину, обращение к нему одно - Хозяин. Это все, что тебе следует знать о земельном устройстве нашего мира. О людском устройстве знай следующее. Каждый человек находится на определенной ступени и относится к другим людям должен соответственно тому, какую ступеньку занимает он сам и какую - его собеседник. Не обращайся первым к вышестоящим, только они сами могут заговорить с тобой. Разговаривая с вышестоящим, не поднимай глаз. Если ты смотришь человеку в глаза, это означает, что ты считаешь его равным себе. Твой статус пока неясен, но для твоего же благополучия рекомендую тебе считать себя стоящим на низшей ступени - Исполняющих. Это крестьяне, это слуги. На ступень выше находятся Мыслящие - это ремесленники и мастера, подобные мне, на этой же ступени находятся учителя и надзиратели. Любой из них имеет право приказывать Исполняющим в своем уделе и ни один Исполняющий не смеет ослушаться, если только не выполняет при этом приказ самого Хозяина. Ступенью выше стоят Управляющие. Это те, кто доносит волю Хозяина до Мыслящих. С Исполняющими напрямую они не общаются, но при случае, Исполняющий обязан выполнять их волю, как волю Хозяина. На ступень выше
