— Здравствуйте, — ответил Звездочет. Он немного опешил, но было очевидно, что в общем внимание молодежи старику приятно. — Что ж вы, барышня, так кричите? Пусть я стар, но я не глухой.
— Это я от волнения! — продолжаю верещать. — Что вы! Вы ничуть не старый! Вы убеленный сединой опытный мужчина! Белый цвет вам очень к лицу! Разрешите с вами потанцевать?
— Я-то разрешу. Да разрешит ли мой ревматизм?
Я оглушительно расхохоталась и схватила старого чародея за руки. Очень вовремя заиграла музыка — очаровательный медленный вальс, исполненный на трех электрогитарах. Действительно, старичок оказался хоть куда. Он довольно-таки резво кружил меня в танце, с интересом держась за мою талию. Сквозь ткань жакета я чувствовала сухие костлявые пальцы.
Я не давала ему отвлекаться, громко вереща о своем давней мечте познакомиться с самым мудрым, самым опытным и самым могущественным колдунами. Не мог бы, о мудрейший, познакомить меня со старейшим чародеем на планете? Не может быть! Неужели мудрейший и есть самый старший?! О, сегодня самый удивительный день в моей жизни!.. Держу пари, у вас самая длинная борода из всех волшебников? Не самая длинная, но самая белая? О, я просто в восторге! О, дайте, дайте дотронуться до уникальной бороды! А еще лучше дернуть и желание загадать!.. (Разумеется, последнее восклицание я вовремя прикусила на кончике языка.)
Тем временем мы медленно протанцевали мимо группки наперебой секретничающих девушек — одну из них я ранее заметила в обществе Энтони, остальных с Виком. До меня донеслось:
— А тебя пригласили на фуршет после вечеринки?
— Да, самолично милашка граф.
— А меня блондин. Этот, как его… Вик!
— Лично я Ронану пощечин надавала.
— Какая разница, девчонки! Все равно из них двоих там будет только шеф.
— Как будто я не знаю! Мальчики, конечно, хороши, да только и Рыжий не плох. Вы как хотите, а я и на президента согласная.
Это что же получается? Я оглянулась. Тони наблюдал за нами, самой живописной парой на танцполе. Наслаждается от души. Рядом Рыжий Джеймс — тоже весь внимание. Два комплекта одинаково зеленых глаз. И в глубине пляшут лукавые чертенята. Не взгляд, а омут полыньи — поскользнешься на хрупком льду и привет!
Но на балу была еще одна особа, в чьем взоре затаились демоны. Сквозь завесу вальсирующих вместе с нами снежинок мое зоркое око выследило среди прочих гостей спутницу моего седобородого кавалера. Она явно предпочитала тенистые уголки. И с подозрительным вниманием наблюдала за Энтони. Практически глаз не спускала. Мымра старая. Швабра.
Слава Бодхисаттве! Я вовремя очнулась от своих дум — Звездочет начал подозрительно коситься по сторонам. Прости меня, Шива! Я решилась и… во весь имеющийся вес наступила чародею на ногу. Подозрения забылись мгновенно.
— Ой, простите ради бога!
— Ничего, барышня, я крепкий старикашка.
Да? Сам напросился. Нечего по сторонам коситься — все лучшее с тобой танцует.
— Ой, извините, пожалуйста!
— Сколько вам угодно.
— Ой, еще раз простите! Я такая неловкая!
— Может, вам лучше сесть?
Уф, слава Фрейру! Музыка смолкла. Я справилась.
— Да, пожалуй. Спасибо, вы великолепный танцор — для своих лет. Я даже утомилась, ноги не держат. Спокойной ночи! — И, одарив на прощанье обезоруживающей улыбкой, я покинула своего кавалера столь же стремительно, сколь неожиданно ангажировала.
— У меня получилось? — поинтересовалась я, желая разумеется, получить заслуженное одобрение своей вдохновенной импровизации.
— Без сомненья, — ответил Энтони. — Сработала первоклассно. Я б даже сказал, со знанием дела. Обе ноги отдавила добросовестно. Дедушка надолго этот танец запомнит!
— Ну и склероз с ним! — выругалась я, решив обидеться. — Отвлекала, как могла.
Неожиданно передо мной вырисовалась какая-то особь мужского вида: большой, косматый, мускулистый, — и протянула свои ручищи:
— Крошка, пошли потанцуем. Ты, видел, предпочитаешь парней постарше?
Я ойкнула и отшатнулась, едва не поскользнувшись на пластиковых осадках.
— Исчезни, труп, — сказал громиле Энтони. Вежливо, но убедительно. — Девушка предпочитает постарше, но поумней. К тебе это не относится.
Лохматое подвыпившее чудовище с глухим рокотом в горле развернулось к противоречившей ему букашке… и, встретившись взглядом с моим заступником, сникло, поперхнувшись рыком. Кашлянув, что-то пробурчало и ретировалось.
— Кто это? — спросила я.
— Понятия не имею. Гоблин какой-то. Незнакомые гоблины уважают Энтони с первого взгляда?
Это приятно. Но еще приятней было бы смыться с этой вечеринки. Что-то мне подсказывало, что здесь становится небезопасно: веселье только начинается, а компания собралась, на мой взгляд, сомнительная — одни гоблины да ведьмы…
Кстати о ведьмах. Одна из них (и, как мне кажется самая опасная) в данный момент оказалась у Энтони прямо за спиной. Я видела, как она остановилась в нерешительности — гадая, исчезнуть или окликнуть…
Энтони обернулся. Словно почувствовал ее. Она, будто застигнутая врасплох, на миг потупила взор, но не смогла сдержаться и буквально впилась в него глазами.
— Стелла? — только мог выговорить он.
Все ясно. Он, может, и знал, что встретит здесь свою занозу, да только не думал, что она
— Привет, — сказала она. — Давно не виделись. Как поживаешь?
Ей спросить больше не о чем? Будто не видит, что ему не до разговоров — мраморные статуи не разговаривают! Такие внезапные появления кого хочешь окаменеть заставят. (Спасибо хоть про Алису Кэрролла не вспомнила, не воспользовалась манерой чеширского кота. А с другой стороны, видок получился б отменный!)
— Э-э, извините, пожалуйста, — встряла я в немой их разговор, прервав перестрелку взглядов. — А не вас ли, сударыня, я давеча видала в офисе господина Дэкстера?
— Да, это была я. — Госпожа ведьма ответила мне учтиво, как отвечают внезапно заговорившим вазам на тумбочке.
— А позвольте спросить, что вас туда привело?
— Это мое личное дело.
— Угу, — сказала я глубокомысленно, — понятно. А скажите, пожалуйста, сколько конкретно времени вы не встречались вот с этим господином графом?
— Больше четырех лет, — тусклым голосом ответил за нее Энтони. — Ровно пятьдесят пять месяцев.
— Угу. И все эти дни он считал вас погибшей? А растолкуйте, сделайте милость, почему сегодня днем вы не соизволили подождать пару минут и объясниться в приватной беседе? Почему, скажите мне, вы, проезжая мимо замка, не заглянули, так сказать, на огонек? Если мне не изменяет память, 12 числа июля месяца в тех краях я встретила именно вас. Что мешало вам еще тогда развеять миф о вашей мнимой кончине?
Последний вопрос я задала, встав лицом к лицу со Стеллой. Не спросила — почти прошипела в глаза цвета самого лживого металла. Именно эта мысль — я точно знала — сейчас буквально пульсировала в сознании Энтони. И он ждал ответа, как приговора. Как будто от ее слов зависела его жизнь. Эх, если б только я могла размотать извилины ее мозга, как клубок ниток…
— Так было нужно, — ответила Стелла, скромно опустив густые ресницы.
