небольшой: проголодались и все остальные. Еще и сообщили мне таким тоном, будто я обязан был обеспечить им обед из трех блюд. Я что, похож на отца-кормильца? Но возмущаться вслух не стал – зачем дразнить голодных зверей? Если уж у меня портится настроение, когда пусто в животе, то что говорить о Мерантосе? Он из них самый большой, но и самый спокойный. Такой сначала прибьет, а потом уже съест, а вот насчет остальных я не так уверен. Да я и сам не отказался бы от хорошего обеда. Почему-то в пустыне о еде думалось в самую последнюю очередь, а здесь... С едой, как и с водой, всегда так – стоит только начать, и невозможно остановиться, пока не опустеет фляга или не закончатся попутчики.
Шутка. Насчет попутчиков. Кто-нибудь всегда встретится по пути.
Что-то меня совсем уж на черный юмор потянуло.
А еще мне подумалось, что темнота по-разному действует на людей, да и на нелюдей тоже. Одни становятся молчаливыми, другие – наглыми, третьи болтают о чем надо и не надо, четвертые смотрят на первых, вторых, третьих и тихо удивляются – это я о себе, а есть еще пятые, что боятся всех и вся... Это мне любитель бросаться копьями вспомнился, которого я с трудом отлепил от набережной. На каждом привале он устраивался за спиной Мерантоса и только зыркал на меня иногда. За все это время я не услышал от него ни звука. Интересно, чем таким я смог его напугать, что к воде он спиной поворачивается, а ко мне и близко не подходит...
Ну и черт с ним! Все равно он не похож на мою любимую девушку.
Чем дольше я сидел, тем больше хотел жрать. Пузо уже не просило, а нагло требовало, а дать ему я ничего не мог. Еще немного, и я стану посматривать на попутчиков с гастрономическим интересом. И не только я – жор у всей команды проснулся. Наверх мы выберемся не скоро. А там охотиться придется, да еще среди ночи. Это вам не в супермаркет заглянуть.
Сначала подумал, а потом удивился: с чего это я решил, что наверху будет ночь? Прислушался к внутренним часам и понял, что не ошибся: время обеда миновало еще на первом привале, а сейчас самое время поужинать. Да только ни одной захудалой рыбешки не проплыло мимо, пока мы шли по карнизу. Похоже, мы своим шлепаньем всю живность распугали.
В конце концов я решил последовать совету Хранителя – выбора-то все равно не было. Вернее, был – остаться голодным, но он меня не устраивал. Взял копье и полез в воду, сказав остальным, что иду на охоту. Отговаривать и останавливать меня никто не стал. Помогать тоже никто не вызвался. А чего им дергаться? Если я вернусь, то принесу еду, а если не вернусь, то они здесь не останутся – сами по коридору выйдут наружу. Пусть не к горам, пусть куда-нибудь, но выйдут. Это мне надо держать ушки на макушке, чтобы какая-нибудь рыба мной не поужинала. Не скажу, что я такой уж любитель подводной охоты, но... как говорил когда-то мой знакомый: если на суше ничего не ловится, приходится лезть в воду. Он, кстати, и приобщил меня к подводной охоте. Еще и шутил, что под водой спокойно можно стрелять, не опасаясь оставить отпечатки пальцев. А другой знакомый говорил, что под водой так тихо и спокойно – спокойнее только в могиле. Еще этот любитель спокойствия утверждал, что, пока ныряет, успевает обдумать свои статьи. Однажды он так задумался, что забыл вынырнуть.
Я и не ожидал, что под водой окажется так красиво. Поднырнул под тропу, а там...
Весь карниз снизу и примыкающая к нему стена заросли подводным мхом и слабо светились. А рядом плавала какая-то мелюзга, что и рыбой назвать трудно. Скорее уж рыбий корм или мальки. А то, что лепилось среди растительности, к рыбам никакого отношения не имело. А вот мидий оно очень даже напоминало. Но можно ли их есть?..
«Можно», – недовольно сообщил Хранитель, будто я оторвал его от важного дела.
«Спасибо. Не найду ничего другого, их наберу. А здесь есть что-нибудь крупнее этой мелюзги? Или я зря взял остроту?»
«Это копье, а не острога», – решил позанудствовать Хранитель.
«Копьем оно было на суше, а под водой – острога, – занудствую уже я. – Не самая удобная, конечно, но все же зазубренная».
«Я тебе советовал укоротить копье...»
«И испортить хорошее оружие? Ты бы мне еще нож посоветовал из него сделать!» – Шучу, но меня принимают всерьез.
«С ножом тебе было бы удобнее».
«Ножом ракушки удобно открывать, а для крупной рыбы нужна острога. Или самая крупная крутится возле ракушек?»
«Внизу есть и крупнее. Только...»
Пока Хранитель молчит, я выныриваю, вентилирую легкие и с новым запасом кислорода ухожу на глубину. Слава богу, есть опыт подводной охоты и ныряния без маски.
Быстро пропустил светящийся мох и стал опускаться ниже.
А уже потом Хранитель соизволил закончить свою мысль:
«...Только с копьем на них не охотятся».
Не мог раньше сказать! Но не поворачивать же из-за такой ерунды. Решил взглянуть, на что там охотятся не с копьем. А потом ракушками заняться.
Так я пообещал себе и еще быстрее заработал ногами
«Тогда кнут достань. Он вряд ли поможет, но хоть что-то...»
Кажется, у моего собеседника настроение – хуже некуда. Но совету я последовал. Продел руку в петлю кнута, сжал рифленую рукоять. Похоже, ее приспосабливали под четырехпалую руку. Не помню, сколько пальцев было у прежнего хозяина кнута. Не рассмотрел как-то. Не успел. Все-таки мы с ним не на дружеской вечеринке познакомились. И расстались совсем не друзьями. Хотя друзей тоже иногда убивают. Случайно или по приказу. А потом носят на кладбище цветочки и говорят: «Извини, так получилось, ничего личного...»
Такими мыслями я развлекал себя, совмещая подводный поиск с погружением.
Ну и где добыча? Ни рыбешек, ни ракушек – ничего. Очень скоро это «ничего» стало темнее с одной стороны.
«Что это?»
«Еще один проход. Только подводный».
Я ощупываю вход в подводный коридор. Кажется, я немного сглупил, собираясь охотиться невесть на кого в темноте и под водой. Можно подумать, мне кто-то что-то скажет, если я развернусь и поплыву обратно. Можно подумать, мне перед кем-то свою смелость доказывать надо. И, чтобы доказать себе, что я не только глупый, но еще и упрямый, плыву вперед по коридору. Пока воздуха хватит. Тем более что там оказалось не так уж и темно: на потолке рос светящийся мох. Ракушки в нем тоже имелись.
Света, конечно, не много, но опасность врезаться в стену или потолок становилась меньше.
«Там должна быть решетка», – предупредил Хранитель и умолк.
Обычно он куда более разговорчивый. Особенно если что-то угрожает моему телу. А сегодня – мрачное молчание и равнодушие. Или впереди нет ничего опасного, или Хранителю надо, чтобы я так подумал. Вот утону я в этом коридоре, и тело достанется ему. А что, очень удобно, и ждать долго не надо, да и никто из попутчиков возражать не будет. Всем все равно, у каждого свои проблемы.
Хранитель ничего не ответил на мои параноидальные мысли. Или был очень занят своими, или не захотел оправдываться. Обычно чем больше перед кем-то оправдываешься, тем меньше тебе верят. Вот он и промолчал.
«Спасибо за предупреждение, старик».
Это я о вежливости вспомнил. Пусть не сразу, но все-таки вспомнил. Ответа я не ожидал. И не получил.
Подводный коридор оказался не уже тех, что наверху. Держался я ближе к левой стене и касался ее иногда ладонью. Еще и заросший потолок ощупывал иногда – гарантий, что он не
