– Да, видишь, я вновь иду не к тебе, радость, – проговорил Ладомар в тишине комнаты и принялся снимать доспехи. Последние тринадцать лет он их иначе как одежду и не воспринимал. Как в пятнадцать ушел в леса разбойничать, так с тех пор и породнился с оружием да железом на теле. Для паладина школа жизни хорошая, постоять за себя он умел. А для окружающих весьма поучительная история о малолетнем бандите, вставшем на путь служения Горну. Однако прошлого своего Ладомар стыдился, исключение составляла лишь память об Элинде. В этом имени состояла вся его жизнь, за которую не было обидно. Два года службы в дружине одного из многочисленных дворян Эймора. Замок на холме, со смотровой башни которого видно чудесное озеро.
– Придержи коней, – вырвался из объятий воспоминаний Ладомар. – Придержи. Завтра в путь…
Память слушать отказывалась. Вспомнились дни, когда Элинда пропала, сбежав лунной ночью из родового замка. Пролетели перед глазами два года службы в карательном приграничном отряде Эймора и вылазки в земли Сейнарской вольницы. Время потери самого себя и поиска. Время бегства от образов прошлого.
Служение Горну оказалось панацеей, успокоившей душу. Воистину – вера творит чудеса. Да и постоянные путешествия, к которым приговорен паладин, способствуют поиску…
Хотя отыскать в огромном мире девушку, даже красивую, задача, посильная только Халду или Усмию. Но кто не пытается, тот не находит.
Уснуть удалось только к середине ночи.
Нуфер к словам Ладомара о необходимости проверки соседних гарнизонов отнесся серьезно, выделил в сопровождение троих всадников и пожелал удачи. Сегодня с погодой повезло, на небе виднелись голубые просветы, ветер не зверствовал, так что день обещал быть приятным для дороги.
– Куда едем, господин паладин? – поинтересовался старший из его спутников, косматый, с утопающими на бугристом лице глазами всадник. Воин упирал в стремя желтое, с черным замком посередине знамя Зуррага. – Проще сначала к ниранцам, а потом к халдийцам. Как раз стемнеет и по полю до дома по прямой домчим, а не в лесах плутать будем.
– Сначала к халдийцам, – бросил Ладомар. Если у церковников все в порядке, то нет особой необходимости проверять воинов Нирана. А вот если…
– Воля ваша, – недовольно протянул пограничник и пришпорил коня.
Гостям солдаты Халдии удивились, в форте пропел сигнальный рожок, на стене появилось сразу несколько пограничников, халдийцы с недоумением уставились на замерших неподалеку от их твердыни всадников.
– Дальше я сам, – не оглядываясь на спутников, сказал Ладомар и направился к гарнизону.
– Чего надо, зуррагец? – крикнул со стены один из воинов.
– Да пребудет с вами Небесный Горн, – ритуально ответил ему паладин.
– Кто? – не понял боец.
– Открывайте ворота! – На стене появился офицер. Прищурившись, оглядел поле, задержал взгляд на замерших неподалеку всадниках Зуррага и повел, разминаясь, плечами. – Рады видеть в нашей скромной обители святого воина.
Дождавшись, пока приподнимутся ворота, Ладомар обернулся на спутников, жестом приказал ждать и пришпорил коня.
– Что привело в наши края, паладин? – Говоривший прежде воин спустился во двор и теперь, подбоченясь, разглядывал гостя.
– Воля Горна, – привычно ответил Ладомар, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы все в порядке.
– Воля Горна – воля Халда, – чуть поклонился пограничник. – Чем можем?..
Спешившись, паладин отметил, что здесь в глазах солдат нет страха, только любопытство или же откровенная скука.
– Меня зовут Ладомар. В гарнизоне Зуррага я нашел слугу Усмия. Плохие места, раз твари Подземного живут тут не первый год.
Взгляды изменились, воины стали переглядываться, а командир усмехнулся:
– Что взять с еретиков?
– Мне напомнить про верховного инквизитора Халдии? – скучающе спросил Ладомар. История была громкая: паладин Дулларин, будучи проездом в столице Халдии, изгнал слугу Усмия, который оказался магистром инквизиторского Ордена.
Собеседник хмыкнул, вновь повел плечами, и повернулся к застывшему за его спиной воину:
– Общий сбор.
Солдат моментально сорвался с места.
– История верховного – позор нашей страны, – между делом сообщил пограничник. – Негоже о нем вспоминать.
– Гордыня не лучший помощник в делах Халда, – парировал Ладомар.
– Сарказм – оружие политика, а не воина, – ухмыльнулся офицер.
Паладин сдержался от едкого ответа, пропустив слова халдийца мимо ушей.
– У ниранцев были? – поинтересовался пограничник.
– Пока нет.
– Ну надеюсь, у нас все в порядке.
– Я тоже…
То, что не в порядке, Ладомар понял спустя несколько мгновений. Провидение бросило его на землю, едва послышался свист. Стрела вонзилась в седло коня, и животное испуганно заржало. Вскинув голову, паладин отыскал взглядом лучника на стене.
– Снять его! – заорал пограничник, а неудавшийся убийца метнулся к воротам.
– Именем Горна, – взревел Ладомар, вскочил и, зажмурившись, вызвал в себе священный огонь. Сияние окутало правую руку, и, размахнувшись, паладин швырнул сверкающий сгусток в сторону убегающего стрелка. В тот момент, когда над фортом повис нечеловеческий вой, в тело слуги Усмия уже вонзилось несколько стрел. Бросившись к лестнице и оттолкнув по дороге особо ретивого пограничника, паладин в несколько мгновений оказался наверху. Еще живой раб Подземного зло ощерился и попытался встать. Но опоздал.
Сила Горна вырвалась наружу, и Ладомар привычно произнес слова изгнания. Когда все закончилось, истыканный стрелами усмиец не шевелился. На всякий случай пронзив мертвеца клинком, паладин мрачно посмотрел на поле. Теперь в ниранский гарнизон ехать придется?
– Слава Халду, цел. – На стене появился уже знакомый пограничник. – Патрулей сегодня не отсылали, сейчас соберутся все. Я вас прикрою, если вдруг еще какой ухарь найдется. Мне очень жаль, паладин, что так вышло…
Куда только делось прежнее высокомерие? Неужели вспомнилось, что в Халдии делают с теми, кто покрывал слуг Подземного?
– В роду знать была? – поинтересовался у него Ладомар.
– Ну да…
– Тогда не на колу бы смерть нашел, а в костре. Меньше позора было бы… – «Нервы… Нервы говорят», – одернул себя паладин. – Виноват, – через паузу добавил он. – Сорвался…
– Я понимаю, – кивнул пограничник. – Солдаты почти построены, – заметил он, глянув на внутренний двор.
Больше усмийцев в гарнизоне не оказалось, что несказанно обрадовало начальника форта, но оставило равнодушным паладина. Факт есть факт. Два гарнизона, и в каждом по слуге Подземного. Есть о чем задуматься… Попрощавшись с подавленными халдийцами, Ладомар вернулся к спутникам.
– В Ниран? – обреченно поинтересовался знаменосец.
