– Сто-о-о-ой!
Ветер унес его голос в сторону, но карета остановилась.
Эльф недовольно поежился. Там, где солнце нагревало плащ сквозь одежду, шло настоящее тепло, другой бок пробирало холодом. Беспокойная выдалась весна в этом году.
– Что здесь происходит?!
Ириен повернулся на возглас. Так и есть: благородная леди в компании с не менее благородным лордом изволили выразить недовольство варварской сценой. Пожалуй, если бы Альс не видел последствий злодеяний плотного паренька с огромными оленьими глазами, который дергался сейчас в петле, то он бы тоже озадачился подобным видом и схожим вопросом.
– Мы выполняем указ его светлости, – холодно ответствовал Альс. – Казним преступников.
– Великие боги! – ахнула женщина, заслонив глаза тонкой рукой в отороченной мехом перчатке. – Это же дети!
Эльф молча ткнул под нос нобиля жесткий пергаментный свиток с печатью князя Ийлвари, но тот брезгливо отодвинул от себя ценный документ.
– Леди Лара, вам не следует смотреть на такое, – воскликнул он, по-бабьи всплеснув руками.
– Немедленно прекратите!
Тем временем из кареты показалось еще одно женское лицо. Прихотливая прическа, крупный жемчуг заколок едва сдерживал в полоне локоны цвета пшеничного колоса, высокий лоб, зеленовато-серые глаза, нежнейший оттенок кожи. А эти губы... Целовать их до обморока, не перецеловать. Эльфийка из самого Тинитониэлля в эдакой глуши. Боги, куда вы смотрите? Непонятно.
– Я приказываю остановить казнь! – вопила леди Лара.
Дама так решительно вошла в роль святой защитницы невинных младенцев, что, похоже, решила собственноручно снимать висельников. Ее остановил один из солдат, аккуратно придержав за полу шубки. Воинам из эскорта не понравилось такое неуважение к леди, и они обнажили мечи.
– «И всякого, кто будет препятствовать правосудию, надлежит публично высечь», – с нескрываемым удовольствием зачитал из княжьего указа Альс и, не ожидая реакции от дамы, обратился к ее спутнику: – Сударь, я здесь вершу приговор и волю его светлости, это – раз. И у меня в подчинении сотня против вашего десятка. Это – два.
Что-то было такое в голосе эльфа, что заставило остановиться и жаждущую милосердия леди Лару, и ее кавалера, и даже бывалых рубак, сопровождавших экзальтированную парочку. Солдаты Альсова отряда недвусмысленно продемонстрировали намерение неукоснительно следовать воле князя и приказам своего непосредственного командира, взявшись за рукояти мечей или же передернув «козьи ноги» своих арбалетов. И еще неизвестно, чем кончилось бы внезапное противостояние, если бы последний из малолетних бандитов, воодушевившись внезапной отсрочкой приговора, не попытался сбежать. Когда он успел распутать веревки на ногах, одним богам ведомо, но, воспользовавшись заминкой, он по-волчьи вгрызся в руку палача, и когда тот от неожиданности выпустил жертву, мальчишка со всех ног рванул в сторону леса. Толпа селян взорвалась воплем ярости. Несмотря на свой сопливый возраст, малец успел натворить такого, что у взрослых бывалых мужиков волосы дыбом вставали при пересказе его «подвигов». За беглецом тотчас бросились в погоню, в том числе и зрители. Кое-кто вырвался вперед, и солдаты не могли стрелять, опасаясь попасть в жаждущих крови крестьян.
– Мэттс! – рявкнул эльф и требовательно протянул руку за арбалетом.
Альс прижал приклад к плечу, прищурил глаз и, плавно спустив курок, послал стрелу точно в цель. Беглеца прошило насквозь, он беззвучно шлепнулся в ледяную крошку. Дальше смотреть на расправу Ириен не стал. Ничего ровным счетом интересного. Дубины из черенков лопат оставят от тела только кровавое пятно.
Нервная леди Лара зажала рот руками, чтоб не кричать от ужаса, но глаза ее были круглы и полны слез.
– Вы за это будете отвечать перед его светлостью! – грозился безымянный нобиль.
– Разумеется, милорд, – совершенно серьезно заверил его Альс. – Именно на это я и рассчитываю.
Все это время эльфийка наблюдала за происходящим, неподвижно застыв на подножке экипажа, не сделав ни единого жеста и даже не изменив выражение лица. Ириен чувствовал на себе ее испытующий взгляд.
– Выродок! – резко сказала она на ти'эрсоне. – Только выродок может служить цепным псом у человечьего царька.
В ответ Альс презрительно ухмыльнулся. Начхать ему было на то, что думает о нем какая-то высокомерная стерва, пусть она хоть трижды одной с ним расы.
– Собирайте людей, Шэрилл! – приказал он. – Представление окончено.
Праздник удался на славу. Местные не пожалели для княжьих воинов-спасителей последних запасов браги, не обидев и себя. Но все обошлось без поножовщины, недоразумений и драк, чему Альс был несказанно рад. Ему уже до колик надоела эта дыра, где даже помыться как следует было негде. Напиться вместе со своими солдатами он не мог. Оставалось только налегать на простое, хоть и обильное угощение. Шэрилл тоже не пил, но совсем не по той причине, что эльф. У сотника от каждой выпитой чарки болело нутро, и радость опьянения тем самым сводилась на нет. Альс полагал, что у Шэрилла в желудке открылась язва, и тот намеревался по возвращении в город сходить к травнику-целителю. Эльфа он успел изрядно зауважать.
Поначалу назначение Альса командиром воины восприняли как очередную блажь князя, но потом оказалось, что у эльфа имелся не только необходимый опыт. Он умел не лезть не в свои дела. Малодоступное обычным людям умение не мешаться в отношения, которые его совершенно не касаются.
– Лишь бы тот дворянчик не нажаловался князю. Одни боги ведают, что он за птица, ежли разъезжает с эльфийской дамой, – заметил как бы между прочим сотник, припомнив утренний инцидент.
– Забудь. Мы выполнили приказ, очистили Сарну от стаи подонков, – отрезал эльф. – Ты ведь не хочешь, чтобы тот малолетка вырос и оказался на пороге твоего дома с топором в руках?
– Упаси меня...! – отмахнулся Шэрилл, не поленившись сделать рукой знак, отгоняющий нечисть. – Из чьего чрева выползло это отродье, непонятно. Как думаете, он понимал, что творит?
Альс в задумчивости отложил в сторону ложку.
– Шэрилл, вот ты помнишь себя в десять лет?
– Помню. А как же?! Папаша мне щенка подарил. Настоящего волкодава.
– Но тебе ведь в голову не пришло выпустить живому щенку кишки? Тем паче человеку, маленькому ребенку? – спросил эльф, припоминая художества неудачливого беглеца.
– Ну что вы такое говорите?!
– Вот ты и подумай, что из него выросло бы. И не кори себя за виселицу.
– А чего ж тогда ваша сородичка кричала из кареты? Ежели не секрет какой?
Ириен скривился, словно от кислоты.
– Изливала презрение, разумеется.
Старый солдат почесал затылок, нешуточно размышляя над словами эльфа.
– Оно понятно... чужакам служить... хм...
Вот ведь как порой бывают проницательны некоторые люди.
Наверняка со стороны они выглядели потрясающе. Потрясающе нелепо. Высокий широкоплечий мужчина и хрупкая тоненькая женщина; воин и колдунья; он в рваной куртке с чужого плеча и штанах с пузырящимися коленками, и она во всем ослепительно снежно-белом: тунике, брючках, высоких сапожках; он с мечом грозного вида, и она с узким длинным церемониальным клинком. Ведающая и Познаватель.
Альс не хотел драться, совсем. Но и уступать дерзкой магичке тоже не желал. Он желал одного чтоб его оставили в покое. Простое такое и незамысловатое желание. Мирамир, напротив, просто-таки жаждала сойтись в ритуальном поединке. С еще большей охотой она, разумеется, надела бы на Альса кандалы, залепила бы рот куском смолы и пинками отправила в Фэйр пешком. Чтоб в дороге с него сошла не только шкура со спины, но вся его непомерная спесь и наглость. И, как всегда, их желания не совпадали ни в чем. В
