– Дорого бы я дал, чтобы мы прямо сейчас оказались на суше! – в отчаянии прошептал он сестре по оружию.
К добру, к худу ли, но услышала его не только она. Диса, к слову, даже заорать не успела. Повелитель возжелал…
На сей раз никто, кроме Макса, особого шока не испытал. Как известно, ко всему рано или поздно можно привыкнуть. Но на выходца из иного мира случившееся произвело впечатление поистине неизгладимое.
Представьте себе ситуацию: вы, будучи при последнем издыхании, ковыляете во тьме по морскому дну и вдруг в мгновение ока оказываетесь… где бы вы думали? Ну разумеется, в самом центре орочьего походного стана! Не мог же Царь Народов изменить своему жизненному принципу!
Девять легковооруженных существ – против многотысячного войска. На что они рассчитывали, вступая в бой? Да ни на что, просто сработали рефлексы. Что помешало оркам прикончить неприятеля в первые же секунды? Как это ни парадоксально, но именно жажда убийства: каждому хотелось протиснуться вперед и самому поразить врага. В результате – неразбериха, толкотня… Свалка, переросшая в давку, унесла едва ли не больше проклятых жизней, чем собственно противник.
Сомкнувшись тесным кольцом, ощетинившись всем, что нашлось под рукой, наемники с лихой яростью смертников отражали вражеские удары. И чем дальше, тем веселее шло дело – плевать на все, будь что будет, зато согрелись напоследок!
К тому моменту, когда это свершилось, счет убитых с орочьей стороны шел на десятки, при этом никто из оборонявшихся даже не был серьезно ранен. А произошло невероятное…
Народная молва никогда не причисляла уроженцев Даан-Азара к выдающимся воинам. Между прочим, напрасно. Конечно, в искусстве владения мечом гному далеко до дисы или человека, он не такой меткий стрелок, как эльф или сильф, не столь силен, словно великан – уриаш или киклоп, не настолько проворен, если сравнивать его со снежным оборотнем – спригганом, – но что касается боевого топора – тут в целом Староземье нет ему равных!
Одна проблема – весит хороший боевой топор ох как немало! И если вам приходится постоянно таскать за собой по всему свету подобное оружие вкупе с тяжеленным золотым изделием, от одного из двух вы будете вынуждены отказаться. Но когда вы при этом являетесь не каким-нибудь оборванцем-наемником, а солидным, достойным гномом, от золота вы не откажетесь никогда!
Вот и почтенный Орвуд Канторлонг так поступил. Бросил боевой топор и отлично приспособился сражаться орочьим артефактом. А чем тот плох? Древко длинное, и не перерубишь его ничем, сам увесистый. Бей не хочу по башкам! Можно и в морду острием при случае ткнуть, и под дых – чем не копье?
Именно так гном и делал. До той секунды, когда с импровизированного оружия не слетела, зацепившись за кривой рог гоблинского шлема, тряпица, в которую оно было приличия ради завернуто.
И воссиял жезл, бесстыже и ярко, во всей своей непристойной красе!
Странную легкость почувствовал гном в руках. Артефакт будто ожил – воспарил и сам, стремительно и беспощадно, принялся наносить удар за ударом, – разил насмерть, и не было от него спасения.
Несколько секунд потребовалось оркам, чтобы осмыслить происходящее – не менее десятка успели за это время погибнуть. А потом вся многотысячная толпа вдруг отпрянула, замерла, и слышно было, как от центра к краям ее прокатился волной вздох потрясения. И пали ниц проклятые твари пред своим золотым идолом.
– Ой, а чего это с ними? – спросила Ильза наивно. – Застеснялись, да? А раньше вроде плясали…
Трое гоблинов, огромных, чуть не в полтора человечьих роста, с мощными ручищами ниже колен, с горбами, возвышающимися над жирными загривкам, выступили из коленопреклоненной толпы. По всему было видно – это вожаки самого высокого ранга. Одежда из роскошных Аполидийских и сехальских тканей вкупе с дорогими мехами смотрелась на них нелепо, но вызывающе богато, шлемы с рогами едва ли не полуметровой длины были инкрустированы драгоценными каменьями во столько каратов, что Орвуд невольно застонал. Их нагрудные панцири сверкали зеркальным блеском – большая редкость для не склонных к чистоте горных гоблинов, а седые космы, заплетенные в неопрятные косички, украшали толстые золотые нити. Темную кожу вожаков почти сплошь покрывала яркая татуировка. В общем, они имели весьма внушительный, не лишенный своеобразного колорита вид!
– Отдавать! – на плохом староземском рявкнул самый седой и горбатый. – Наше! Вернуть!
– Щас! – нагло усмехнулся гном прямо в страшную орочью рожу. – Было ваше – стало наше! Мое. Собственное.
Откуда только уверенность взялась? И никто ему не возразил, вот что главное! Не могут, значит, силой отобрать, не в их власти!
– Что хочешь за него? – силясь придать грубому голосу миролюбивые интонации, сказал второй. – Проси!
– Вот еще! Он мне самому нравится!
– Это святыня наша, – наступив на горло собственной гордости, тихо проговорил третий орк. – Богами заклинаем, отдай!
Но разве орочьи боги – авторитет для упрямого гнома?
– Сказал – самому нужен!
– Да какого демона он тебе нужен?! – не вытерпела Меридит. – Позорище на все Староземье! Просят тебя по-хорошему, как порядочного… Ну и отдай себе, что уперся как осел сехальский?!
Вот уж не думала девица, что придется ей однажды в жизни прочесть горячую благодарность в глазах проклятого гоблина!
Гном задумался. Орки замерли в ожидании. Тысячи пар желтых глаз уставились на него при полном молчании, слышалось лишь напряженное сопение плоских носов.
