– Для Степи все это неприемлемо. И непривычно. И мужчины, и женщины у нас заняты своими делами. Но если война, все берут в руки оружие. Враг никого не пощадит!
– Согласна, – вздохнула принцесса. – Что ж, у каждого народа свои обычаи.
– Мне одно только непонятно, – припомнил еще кое-что Несущий Пламя. – Говорят, у вас мужчины все до единого рабы. Неужели они покорны? Неужели не пытаются восставать?
– Пытаются, обычно до двух раз за поколение, – зловеще усмехнулась Аррин. – Только эти бунты подавляются настолько жестоко, что мало кому захочется повторять. К тому же, бунтарей отслеживают еще в детстве и подвергают специальному воспитанию, ломают. Если не получается – уничтожают.
– Зачем же так? – тихо спросил вождь.
– Так сложилось, – безразлично пожала плечами принцесса. – Теперь, правда, придется меняться – Владыка не приемлет рабства и требует отмены самых жестоких законов. Этим мы с мамой вскоре и займемся. Но не спеша – иначе получим восстание, да такое, что вся страна в крови захлебнется. Поэтому придется вводить новшества постепенно, давая людям время привыкнуть. Нельзя нам рисковать – и так Харнгират на грани голода, слабых младенцев убивать приходится – не прокормить. Маги отбирают почти все…
– Зачем? – изумился Несущий Пламя.
– А чтобы Фофар свой любимый прокормить! – зло выплюнула Аррин, сжимая кулаки. – А выживем ли мы – им плевать!
– Но вы вышли замуж за Владыку…
– И очень надеемся на помощь! Беда только, что не можем восстать открыто – слишком близко от Колхрии. Да и империя в стороне не останется. Раздавят в течение нескольких дней! Зато, если маги будут уверены, что мы за них, будем тайно отправлять войска союзникам через порталы, их в Харнгирате немало уцелело.
Несущий Пламя задумчиво покивал – несколько полков фофарской Воздушной Гвардии при поддержке боевых магов быстро сметут любую армию. Это и барану понятно. Достаточно им прибыть на Конгфидан, чтобы с восстанием было очень быстро покончено. Большинство воинов при первом слухе о фофарцах сами разбегутся по стойбищам. Несмотря на все клятвы! Как ни крути, а без союза не обойтись. Хоть он и мечтал служить Владыке, но никак не думал, что тот лично явится за ним. Да и о своих людях обязан побеспокоиться – они доверились ему. Снова покосившись на невозмутимого Серого Убийцу, Несущий Пламя незаметно вздохнул.
– Так что вы скажете? – донесся до него серебристый голос аллорна.
– Я уже говорил – я приношу клятву вассалитета. И буду уговаривать своих соратников поступить так же. Но…
– Что?
– Мои воины – свободные люди, а не мои вассалы. Они могут не понять меня и просто разбежаться, для начала лучше поговорить с ними, объяснить, что вы вовсе не тот кошмар, что в легендах. Лучше обождать до первой совместной победы, после нее воины поверят во все. Особенно, если увидят реальную помощь.
– Это разумно, – наклонил голову Серый Убийца. – Кого вы планировали атаковать первым? У нас простаивают сухопутные полки, можно перебросить их сюда – больше пользы будет.
– Пока еще не решил, – буркнул Несущий Пламя. – Скорее всего, Храдун. Хотя Раратм может ударить с тыла, пока мои войска будут заняты на храдунской границе. Хорг не сунется, форты в панике строит, надеясь, что я не полезу через перевалы.
– Позвольте, Владыка? – обернулся к тому князь Фархат.
– Конечно.
– Благодарю. Я согласен с Несущим Пламя в том, что сначала надо атаковать Храдун, но разгромить его нужно так быстро, чтобы союзники просто не успели вмешаться. А затем быстрым маршем двигаться к границе и бить уже Раратм.
– Зимой? – изумился вождь. – Но…
– Именно зимой! – прервал его князь. – У нас есть одна вещица, чтобы быстро передвигаться по снегу.
– Снегу? Зимой дожди и непролазная грязь, а не снег!
Храл негромко выругался себе под нос.
– Извините, забыл, что здесь другой климат, – недовольно сказал он. – Что ж, будем искать другой выход. У вас есть подробная карта Конгфидана с обозначениями границ всех стран?
– Найдется.
Позвав охранников, Несущий Пламя отдал нужные распоряжения, и вскоре карту принесли. Фархат тут же погрузился в ее изучение, порой спрашивая у вождя то одно, то другое. Он Тот не всегда знал ответ, но отвечал, как мог. Князь долго водил пальцем по карте, о чем-о напряженно размышляя. Затем как-то зловеще усмехнулся.
– Насколько я понимаю, храдунская армия сосредоточена на границе? – спросил он.
– Да. И по всей длине границы – укрепления.
– Очень хорошо!
– Что же тут хорошего? – изумился Несущий Пламя.
– Если эти господа ожидают, что мы станем в лоб атаковать их укрепления, то глубоко заблуждаются! – ухмыльнулся князь.
– Мимо укреплений не пройти! – возразил вождь. – Разведчики прочесали всю границу – нигде и мышь не просочится!
– Мои воины пройдут везде, – продолжал ухмыляться Фархат. – И взорвут укрепления в месте атаки храргианским черным порохом.
– Порохом? А что это?
– Нечто вроде фофарских шаров, но куда дешевле и действеннее. Всего-то и нужно, что сера, селитра и еще что-то там.
– Ну, ладно, взорвете… – прищурился Несущий Пламя. – А дальше-то что?
– А дальше эти господа увидят, что такое атака хралов. А вы, Несущий Пламя, поставите огненные стены по бокам созданного взрывами прохода. Тогда ничто не сможет помешать нам зайти им в тыл. Неплохо, если бы к нам во время первой атаки присоединилось несколько полков хангиратских Проклятых Тьмой. А затем можно будет уже пускать конницу повстанцев.
– Думаю, лучше даже не Проклятых Тьмой, а Диких Рысей, – вмешалась Аррин. – Но придется переодеть наших воительниц в одежду степняков, чтобы храдунцы ничего не заподозрили. Да и вашим хралам не помешает переодеться – их легко опознать, а нам это не нужно.
– Переодеться нетрудно, – буркнул Фархат. – После того, как наши войска окажутся на территории Храдуна, разгромить храдунцев особого труда не составит.
– Маги! – возразил Несущий Пламя. – Там очень много магов, а я не смогу разорваться, чтобы прикрыть всех.
– Там буду и я… – в голосе Владыки звучало мрачное обещание. – Меч обещал подсказать заклинание, способное лишить способностей к магии всех магов на определенной территории.
– Тогда оно лишит способностей и меня, – резонно возразил вождь. – А это не слишком-то хорошо.
– Можно ограничить ареал распространения заклинания фронтом.
– Раз так, согласен.
– После разгрома храдунской армии необходимо любой ценой добраться до границы с Раратмом, – снова заговорил князь. – Владыка, сможете ли вы заморозить дорогу?
– Заморозить? – заинтересованно потер подбородок тот. – Вполне. А что, идея интересная. Но прошу не забывать, что вскоре предстоит битва с флотами Аллиорноина, Онстерна и Фофара.
– Моряки справятся и без нас, – отмахнулся Фархат.
– Не скажите, – не согласился Серый Убийца. – Восьмой флот империи, скорее всего, несет несколько полков Воздушной Гвардии. Да и фофарские шары со счета не спишешь. А магов у аллорнов с храргами мало, ими не станут рисковать. Поэтому мое присутствие необходимо. Зенитные арбалеты хороши, конечно,
