«Все бы тебе, зараза, на готовенькое…» – недовольно буркнул Совмещающий Разности.
Йаарх не успел ответить, ему вдруг стали полностью понятны объяснения адмирала. Сначала он просто растерялся, не сразу сообразив, что Меч, видимо, передал ему знания и опыт кого-то из прежних Хранителей, решив, что без этого не обойтись. Осталось только поблагодарить, но Совмещающий Разности не ответил.
Обдумав на основании новых знаний план адмирала, Йаарх восхитился. Великолепно! Один только штрих насторожил, видимо, Дартон просто упустил это из виду. Острова и островки архипелага, возле которого планировали дать бой, образовывали собой очень интересный рисунок. При определенном везении несколько вражеских кораблей вполне смогут ускользнуть, а этого допускать нельзя – флот должен бесследно исчезнуть.
Хранитель встал, извинился перед замолчавшим Дартоном и высказал свою мысль. Адмирал несколько минут размышлял, пристально глядя на карту, затем удивленно покосился на Йаарха, никогда прежде не вмешивавшегося в тактические споры, и сказал:
– Этого момента, Владыка, я действительно не учел. Надо будет оставить в засаде несколько кораблей.
Когда Дартон закончил, с места поднялся мрачный схорр, Кро-Ртан Тгу-Дхорн, командующий флотами схорров, аллорнов и храргов. Именно им предстояло атаковать восьмой флот Фофара, выходящий из-за мыса Бурь. Бой решили начинать, когда фофарцы окажутся между двумя рифовыми поясами и деваться им будет некуда. Первыми в дело должны вступить черные барки Соухорна и морские чудовища, сопровождающие их. Как только фофарцы сообразят, что происходят и организуют оборону, атаку поддержат с тыла прячущиеся за рифовыми островами фрегаты аллорнов. В то же время с фронта ударят броненосцы храргов: на них возлагалась основная задача по уничтожению кораблей противника при помощи торпед – больше двадцати броненосцев успели оснастить новым оружием.
Однако были две проблемы. Воздушная Гвардия и боевые маги. Особенно адмирала беспокоили последние – они многое могут. Да, маги аллорнов и схорров способны противостоять, но их у древних народов мало.
Йаарх предложил храргам разработать станковые зенитные арбалеты, которые станут очень неприятным сюрпризом для Воздушной Гвардии. Бородатые коротышки, изумленные необычной идеей, тут же принялись что-то лихорадочно чертить в своих свитках и яростно спорить вполголоса. А вот магами, видимо, придется заняться самому, Серый Меч подсказал несколько интересных заклинаний.
Слушая обсуждение плана кампании, Аррин никак не могла избавиться от чувства, что победа – вот она, рядом, только руку протяни. Но одновременно отдавала себе отчет, что на самом деле все иначе – достаточно вспомнить соотношение сил. Еще девушка сомневалась, рассказывать или нет о найденном в древних свитках коде портала в Кармияр. Однако все же решила, что не следует скрывать столь важную информацию от мужа и союзников.
Какой-то шум привлек ее внимание, Аррин подняла голову и замерла – в зале появился человек в серо-серебристой мантии высшего мага Серой Башни. «Предательство! – забилась в голове мысль. – Бежать!» Принцесса огляделась, но никого появление колхрийского колдуна почему-то не встревожило.
– Приветствую вас, Магистр Книги, – обернулся к магу Йаарх.
– Я тоже рад видеть вас, Владыка! – поклонился тот.
Только услышав, как назвал гостя Йаарх, Аррин успокоилась. В Харнгирате тоже слышали о мятежном молодом маге, победившем на выборах вопреки воле Совета Серой Башни. Однако она продолжала настороженно смотреть на Эльнора, не понимая, что он здесь делает, да и как вообще мог здесь оказаться. Заметив тревогу жены, Хранитель улыбнулся ей:
– Не надо нервничать, Аррин, Эльнор на нашей стороне.
– Аррин? – поразился маг, уставившись на девушку. Некоторое время он разглядывал принцессу, как невиданного зверя, затем перевел недоуменный взгляд на Хранителя, как бы спрашивая, а что эта особа здесь делает.
– Позвольте представить вам, Магистр Книги, Аррин Раланат-Фальберг, наследницу харнгиратского престола, мою жену и принцессу-консорта, – понимающе усмехнулся Йаарх.
– Принцесса-консорт… – ошалело повторил Эльнор. – Значит, Харнгират с нами?
– Отныне – да! – гордо подняла голову Аррин. – Но, как я уже говорила Владыке, наш союз должен остаться в тайне.
– Это понятно, – согласился маг. – Раз так, у меня есть для вас кое-что интересное.
Открыв принесенную с собой папку, маг некоторое время рылся в ней, затем протянул девушке несколько листков дальсовой бумаги, которую делали только на Колхрии – остальные страны до сих пор пользовались пергаментом. Взяв исписанные мелким почерком листки, Аррин удивленно спросила:
– И что это такое?
– Списки людей из вашего окружения, на самом деле работающих на Серую Башню.
Глаза принцессы расширились, и она впилась взглядом в листки. Вдруг она мертвенно побледнела и с отчаянием посмотрела на Эльнора.
– Мне незачем лгать вам, ваше высочество, – с грустью сказал он, поняв, что девушка нашла в списках кого-то, очень ей близкого.
Взяв себя в руки, Аррин сухо поблагодарила мага, села и продолжила изучать списки. Ей было очень больно, девушка отчаянным усилием сдерживала неуместные здесь и недостойные воина слезы. Ведь ее предал, да не просто предал, а с самого начала предавал человек, которого она считала самым близким после матери. «Мы же росли вместе, Риаллин, почему? – шептали дрожащие губы. – Чего тебе не хватало?.. Как же это?.. Мать Сущего…» И предательство молочной сестры – правда, Аррин как-то сразу поняла это, вспоминая кое-какие штрихи в поведении той, слишком настойчивое внимание к государственным тайнам и планам матриарха. Девушка сжала зубы и заставила себя прислушаться к словам мага.
– У меня очень неприятные известия, друзья мои, – голос Эльнора был мрачен. – В Фофаре уже после отплытия восьмого флота был вызван из ссылки и назначен главнокомандующим небезызвестный вам Раган Ог-Фасанг.
Все военные в зале, кроме схорров, вскочили на ноги и зашумели, обсуждая новость и не обращая внимания на удивление остальных.
– И что это значит? – поинтересовался тоже вставший Йаарх.
– Позвольте объяснить, Владыка, – повернулся к нему адмирал Дартон. – Раган Ог-Фасанг – гениальный флотоводец. Я бы не рискнул выходить против него, не имея, по крайней мере, пятикратного перевеса.
– Разве один человек может играть такую большую роль?
– К моему глубочайшему сожалению, может, – тяжело вздохнул адмирал. – Он с двумя-тремя кораблями громил целые эскадры, будучи еще капитаном. А чего ждать от Ог-Фасанга, получившего в свое распоряжение все гигантские флоты Фофара? Я просто не знаю…
– Вы собрались сдаваться? – приподнял брови Хранитель.
– Нет, конечно! – обиженно возразил Дартон. – Но если мы не придумаем чего-нибудь необычного, Ог-Фасанг позавтракает нашими флотами и даже не подавится.
– Ясно… – нахмурился Йаарх. – Когда же стоит ждать этого гения в гости?
– На наше счастье, не раньше, чем через четыре-пять месяцев. Надеюсь, за это время мы что-нибудь сообразим. И если мы сумеем уничтожить восьмой флот, участия в войне аллорнов, храргов и схорров уже не скрыть. Ог-Фасанг безусловно учтет это обстоятельство.
– Вы забыли о новом оружии, торпедах! – заговорил храргианский адмирал Вух-Р'арм.
– Отнюдь! – возразил Дартон. – Однако флот броненосцев слишком мал, а выстроить новые мы просто не успеем. Ведь, если я не ошибаюсь, на постройку одного требуется около трех лет?
– Не ошибаетесь… – со вздохом согласился храрг.
– Вот видите. Нужно еще какое-нибудь необычное оружие, или мы проиграем.
– Не знаю, говорили ли вам об этом, – сказал Йаарх, потирая переносицу, – но я хочу организовать торговлю со своим родным миром. Там разработано множество мощного оружия, есть корабли размером с гору, способные за несколько минут уничтожить огромный город.
