одинок и вдруг, неожиданного для себя, обнаружил, что заботиться о ком-то на удивление приятно. А девушка ответила ему искренней привязанностью, заброшенный дом старого холостяка засиял чистотой, его теперь всегда ждал дома вкусный и горячий ужин, когда бы он ни вернулся. Сана оказалась в знакомой с детства атмосфере – в доме мастера Ирапа было огромное количество книг и древних рукописей, и девушка сразу же занялась привычной работой – начала каталогизировать их и нашла при этом многие фолианты, которые хозяин считал безвозвратно утерянными.
Однако сам старик все чаще и чаще задумывался о дальнейшей судьбе девочки, так пришедшейся ему по душе – он был стар и понимал, что ему совсем немного осталось. Единственным выходом, который виделся мастеру Ирапу, было обучить Сану своему ремеслу и передать по наследству свое место, ведь заработанные деньги он раньше тратил на книги и почти ничего не накопил. Но не знал как подступиться к этому, слишком уж жутким делом зарабатывал свой кусок хлеба старый книжник, девочка к такому не готова. Мастер Ирап Ап-Тациг был одним из городских палачей, а расшифровка древних рукописей осталась всего лишь его увлечением, не приносящим денег. Его хорошо знали в академических кругах как ученого- литературоведа и медика, по его хирургическим монографиям обучались врачи в университетах всего мира. Но никто из ученых и не подозревал об истинной профессии коллеги.
После очередной болезни старик понял, что медлить больше нельзя и рассказал Сане обо всем. Девушка долго плакала, а когда успокоилась, то не подымая глаз спросила:
– Вы думаете, мне нужно этому научиться?
– Да, девочка моя… – грустно ответил старик. – Ведь я вскоре умру, и ты снова окажешься на улице. Я этого не хочу, не хочу чтобы ты опять голодала и холодала. Да, это гнусное дело, но кто-то должен его делать. Если уметь делать все как следует, то можно хотя бы сократить мучения несчастных. Их ведь все равно казнят, таковы законы нашего мира. И мы ничего не можем с этим поделать…
С этого дня в жизни Саны начался кошмар. Когда мастер Ирап впервые привел ее в пыточные застенки, и она увидела брызжущую кровь, услышала дикие крики жертвы, то просто потеряла сознание. А очнувшись, всю ночь проплакала. Но старик был очень терпелив, он медленно, капля по капле, выдавливал из нее жалость и отвращение. Он покупал трупы и заставлял девушку препарировать их, обучая анатомии.
Поначалу она с трудом сдерживала тошноту, но прошло каких-то несколько месяцев – и Сана спокойно ела что-нибудь и болтала со стариком, второй рукой роясь во внутренностях мертвеца. И к крови она привыкла, и к диким крикам жертв. Только на казни мастер Ирап пока избегал брать свою воспитанницу, но постепенно приучал ее к мысли, что все смертны, и она не будет убийцей, если казнит приговоренного преступника, что она при этом будет всего лишь рукой закона.
Еще через несколько месяцев Сана уже без слез смогла смотреть, как молодая женщина медленно умирает на колу. На ее вопли девушка не обращала внимания – это давно стало для нее всего лишь сопровождающим работу шумом. Она очерствела, глаза стали холодными и безразличными, совсем как у ее учителя.
Вскоре мастер Ирап умер, утвердив перед тем Сану в Совете Магов Ат-Фофара, как практикующего городского палача. Девушка горько рыдала на его похоронах, а затем замкнулась в себе. Она стала полностью безразличной к людям и их чувствам, не испытывала ни малейших угрызений совести, зверски замучивая обреченных, даже получала от этого удовольствие. Мужчин, после всех изнасилований, она ненавидела и обычно пытала их очень долго, к себе не подпускала никого, да никто и не решился бы посмотреть на палача, как на женщину. В свободное время она продолжала дело отца и мастера Ирапа – расшифровывала рукописи древних мудрецов, хранившиеся в императорской библиотеке столицы. Так бы она, наверное, и жила до сих пор, если бы однажды не случилось непредвиденное.
Тем утром Сану разбудил настойчивый стук в дверь. За палачом прислали из магистрата младшего серга стражи – поймали десятка два бродяг и бродяжек, всем им предстояло лишение пола (на бродяг силу магов не тратили, с ними работали палачи – не выживут, так туда и дорога) и отправка в бесплатные императорские дома удовольствий, где несчастные выдерживали максимум два-три года. Палач злобно обругала ни в чем не повинного серга, вставать в такую рань ей не хотелось, но делать было нечего. Придя на площадь Казней, Сана распорядилась начинать, желая побыстрее покончить с работой на сегодня и вернуться к своим рукописям. Первой жертвой оказался какой-то парень. Девушка деловито склонилась над ним, но вдруг услыхала изумленный возглас:
– Сана?! Ты?!
Она с не меньшим изумлением подняла взгляд выше и едва не выронила нож – к козлам был привязан ее брат Афран. Она должна была искалечить родного брата! Осознание этого вывело Сану из ступора, и девушка впервые за последние годы взглянула на мир открытыми глазами. Ужас поднялся со дна души, сметая на своем пути искуственно возведенные барьеры. Понимание омерзительности того, чем она занималась, настигло Сану, как удар бича. Она глухо вскрикнула.
– Что с вами, госпожа палач? – с удивлением спросил дежурный серг стражи, привыкший к ее постоянному хладнокровию.
– Это мой брат… – растерянно сказала девушка. – Родной… Я думала, он давно погиб, а он вот…
Сана начала выяснять, а нельзя ли как-то спасти Афрана, но ей сообщили, что пойманных бродяг успели заставить совершить запретное. Лишения пола было не избежать, закон один для всех. Девушка пришла в ужас, Афран сам стал уговаривать сестру сделать необходимое и успокаивать, говоря, что ничего страшного. И Сане пришлось это сделать… Афран пытался не кричать, но не смог выдержать боли. От его крика девушка едва не сошла с ума и вдруг поняла, что всем ее жертвам было так же больно и так же страшно. Так кто тогда она сама? Кем был ее учитель?
«Просто палач…» – мелькнула горькая мысль. Но на рефлексии не было времени – Афран истекал кровью. Она вызвала ближайшего мага и заплатила за полное исцеление, затем выкупила брата у магистрата и тут же дала ему свободу. Маг сделал свою работу хорошо, и юноша смог встать без посторонней помощи. Сана попросила его подождать, ведь ей предстояло искалечить еще около двадцати человек. Но после встречи с братом благоприобретенная черствость куда-то исчезла, и девушка вздрагивала от криков очередного несчастного, едва сумев довести дело до конца. Постепенно приходило понимание, что такого вообще не должно быть.
Когда все, наконец, завершилось, Сана забрала Афрана и поспешила прочь с площади, попросив дежурного серга передать в магистрат, чтобы ее не тревожили некоторое время, так как она больна. А когда брат с сестрой пришли домой, девушка забилась в истерике – все казненные и искалеченные ею начали чередой проходить перед глазами, оказывается, она запомнила каждого. Вся боль, которую она заставляла испытывать несчастных, теперь хлестала по ее собственным нервам. Сана не понимала, как она могла стать той, кем стала, ведь отец всегда учил ее доброте. Но и мастера Ирапа обвинять было нельзя – он не видел иного выхода.
Афран успокаивал сестру, не давая покончить с собой, что Сана несколько раз порывалась сделать. А ей хотелось умереть, настолько нестерпимым оказалось осознание своей жестокости. Наверное, именно под влиянием шока девушка впервые в жизни задумалась о законах родного мира, об их подлости и несправедливости, о том, что мир, подобный Архру, существовать не должен… Мир, где каждый день тысячи несчастных подвергаются пыткам ради поддержания кем-то выдуманного равновесия, нужно уничтожить, чтобы он не поганил своим существованием вселенную. Девушка до самого рассвета говорила об этом с вновь обретенным братом. Сане было очень стыдно перед ним, но юноша не обвинял сестру, понимая, что она была всего лишь инструментом в чужих руках. Так, утешая друг друга, они и уснули.
Разбудил брата с сестрой стук в дверь. Невыспавшаяся Сана открыла и увидела на пороге знакомую ведьму. Серг доложил в магистрат о болезни палача, и ведьму прислали, чтобы вылечить Сану – в столице Фофара остро ощущалась нехватка профессиональных палачей, тюрьмы были забиты ждущими казни. Пришедшая сперва начала распрашивать Сану о мнимой болезни, но вдруг икнула и едва не упала, запнувшись о край стола. Растерявшаяся девушка подвела ведьму к стулу и усадила, подала воды, но та еще долго не могла прийти в себя – только зевала, пытаясь что-то сказать. Прошло несколько минут, прежде чем гостья сумела выдавить из себя несколько слов. Оказалось, что и Сана, и Афран – неинициированные маги большой силы. Девушка удивилась, она-то прекрасно знала, что это не так, палачу постоянно приходилось работать с магами и никто из них не обращал на нее внимания. Однако ведьма стояла на своем. Лишь много позже брат с сестрой поняли, что под влиянием шока у них проснулся скрытый дар. И
