прочим.
Барс молчит и только смотрит на меня, словно уже догадался обо всем: и о принятом мною единолично решении, и о своей страшной участи.
А дождь тем временем превращается в острые иглы. Нет, внешне-то он остается дождем, вот только там, где холодные капли касаются одежды или кожи, остаются следы – дырки и царапины. Пока царапины. Но вскоре ливень наберет силу и обрушится на наши головы беспощадным лезвием гильотины…
Внезапно от небесной мглы отделяется туча – относительно небольшая, размером с быка, – и ныряет к земле. К нам.
Я кричу Темьяну, срывая голос, так громко, как могу, чтобы перекричать ревущий ветер:
– Бежим!!! Темьян, бежим!!!
Он понимает и выполняет команду не раздумывая. Мы несемся сломя голову, прочь от свинцово- черной смерти, а справа готовится к нападению еще одна лохматая небесная гадина.
Мы с Темьяном отличные бегуны, но и туч-охотниц становится все больше. Мы лавируем, подныриваем, распластываемся по земле, чтобы через мгновение вскочить и снова бежать. И стараться не обращать внимания на саднящие, кровоточащие раны от острых игл дождя. Белоснежная шкура Барса уже вся испятнана кроваво-грязными потеками, а с меня, кажется, содрана вся кожа, и крови мы на землю уже уронили не одну унцию, а значит, плакал Ритуал трагги. Но мне уже плевать на все. Для меня теперь существует только бег и дикое, животное желание прожить еще хоть полчаса!
Вдруг впереди явственно обозначается воздушная воронка. Темьян успевает бросить на меня вопросительный взгляд, прежде чем ничком упасть на землю, пропуская в волоске от своего тела пикирующую тучу. Я скачками петляю неподалеку – даю ему время встать на ноги. Обычный страх вынуждает нас держаться вместе. Тот самый страх, который заставляет овец жаться по ночам друг к другу при зловещем завывании волка. Мы с Темьяном «цепляемся» друг за друга, отчаянно надеясь, что одному из нас придет-таки в голову план спасения.
Внезапно громкий вопль сотрясает Степь. Голос незнаком и идет из воронки:
– Эй, вы!!! Сюда!!! Скорее, пока я держу ее!!!
Темьян-Барс подпрыгивает и, прижав уши, мчится на зов, а я кричу ему вслед:
– Погоди, дурак! Это же Яма!!!
Но он не слышит меня – его хвост мелькает среди кружащихся воздушных струй, прежде чем окончательно скрыться с моих глаз.
Голос из воронки ревет:
– Ну ты! Амечи!!! Давай сюда!!! Сколько мне еще держать ее для тебя, придурок!
И я решаюсь: Яма – та же смерть, только отсроченная, а остаться на месте – умереть немедленно в сжимающемся вокруг меня кольце туч, и я выбираю отсрочку…
26
Наш спаситель относительно молод, невысок, худощав, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он может принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требуется увидеть его глаза, но вот это как раз мне и не удается, хотя он вроде не прячет взгляда.
Я трясу головой: никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии в нем не чувствуется. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи.
– Ты кто? – спрашивает Темьян-барс, переводя дух.
Человек глядит на нас, но мне вновь не удается заглянуть ему в глаза. И как это у него получается?!
– Меня зовут Аль ри Эстан.
Он выделяет голосом частицу «ри» перед фамилией, и я обмираю, невольно выразив свои эмоции звуком:
– У-у-у!
Темьян замечает мое паническое состояние, вернее, ощущает своим звериным чутьем и тихонько спрашивает:
– Эрхал, у нас что, опять проблемы?
Я с трудом пожимаю плечами, Аль ри Эстан усмехается и, сделав приглашающий жест: пообщайтесь, мол, я не тороплюсь, отходит в сторонку.
К слову сказать, мы на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.
Вообще, пейзаж в Яме создается фантазией выкапывающего. Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо, – значит, моя смерть будет легкой.
Сентиментальный убийца садится, поджав ноги, на травку, складывает пальцы рук щепоткой и каменеет, в переносном смысле к сожалению.
– Эрхал, – Барс тычется мне мордой в бок, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.
– Да, давай.
Эмоции все еще переполняют меня, а самой сильной является страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для меня эта смерть вдруг становится очень близкой и неотвратимой.
– Эрхал, кто он такой?
– Должник, – отвечаю и тоже присаживаюсь на травку. Обиднее всего, что изменить свою судьбу я уже не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но это все не поможет.
– Кто такой «должник»? – проявляет нетерпение Барс.
– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…
Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.
Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации, да и не галлюцинации даже, а… Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.
Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе!
«Звездная болезнь» оказалась заразной: пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.
Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.
Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их, причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».
Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.
К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.
Потом случилась история с «расслоением» Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.
Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни. Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…
Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и «звездная болезнь». Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.
С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями Священного Долга перед ним. Становятся Должниками. Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают Приказ…
– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточняет Темьян.
– Не обязательно.
– Не обязательно убить или не обязательно амечи? – настаивает Темьян.
– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но»: Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие, например убить, принести, передать…
– А кто отдает Приказы?
– Дейв, носящий титул Змееносец.
– Погоди, он же погибает в Тоннеле?
– Да, но прежде чем спуститься в Тоннель, он передает свой титул следующему Змееносцу. Передает титул, право распоряжаться Должниками и обязанность через тысячу лет вновь укрепить печать ценой своей собственной жизни.
– И что? – после паузы спрашивает Темьян. – Ты думаешь, этот ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?
– Наверное.
– Но он помог нам!
– Если он должен убить меня лично, то ему нужно было помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар в открытую, глядя в глаза названной жертве.
– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!
– Остановить Должника… – Не могу удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа
