спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.
И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли. Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока сельские жители с громкими криками бежали, спотыкаясь в неверном свете факелов, по полю, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут. Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.
Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле, он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов. Аль сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался неглубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.
Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее он поднялся и добрел до оглушенного падением Аля. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.
– Ты как, Аль?
– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…
– Тихо! – внезапно цыкнул Барс и мотнул башкой в сторону кустов: – Сюда! Быстро!
Только они успели заползти в некое подобие норы, оставшейся от вывернутого с корнем дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.
– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.
– Не, пусто! Небось стороной прошли! – отвечали им снующие в овраге.
Вскоре овраг опустел. Погоня ушла правее.
– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.
– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?
«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»
Он мысленно скользнул вверх к волшебнику. Слава Змееносцу, Эрхал был жив, даже не ранен. Ему противостояли всего двое черных всадников, и он вот-вот должен был расправиться с ними. Вероятно, это поняли и сами джигли, они дружно развернули коней и рванули наутек. Эрхал убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.
«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.
«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».
«Хм… Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.
Едва волшебник коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.
– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал волшебник. – Если до утра не вычистить ее, он умрет.
– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.
– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но, если быстро не вычистить раны, Темьян умрет.
– И сколько времени тебе понадобится?
– Не знаю. Много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую- нибудь крупинку.
– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Наверняка егеря с собаками уже на подходе. Нам надо идти.
– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой волшебник.
– А, чтоб тебя! – выругался Аль. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.
– Что ты задумал? – насторожился волшебник.
– Самое простое: использовать для лечения силу Должника.
Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза и… Должник ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.
– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.
– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!
– Я не могу изменить его судьбу! Я не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!
– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.
– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.
– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул волшебник.
– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…
– Пустота?
– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слышал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?
– А судьбу Змееносца?
– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.
– А судьбу Должника?
Аль недоуменно уставился на волшебника:
– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на оборотня и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник!
– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен Долг.
Аль промолчал.
– Он умирает, – повторил волшебник.
Аль отвернулся.
– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.
Аль зло усмехнулся. «Что делать? Ты знаешь – что! Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Ты же знаешь, именно этого требует от меня Приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе остаться здесь лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Мне придется скрутить тебя и уволочь силой, но я сделаю это, ведь я же тварь, палач, мерзкий убийца, именно так вы с Темьяном думаете обо мне. Небось сейчас ты прикидываешь, как тебе половчее справиться со мной, когда я стану утаскивать тебя от Темьяна. Ты будешь сопротивляться и кричать в мой адрес что-то презрительное. Взывать к моей совести. Обзывать меня подонком и мразью… Ну и ладно! А мне плевать, что вы с Темьяном думаете обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять Приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого мне придется перевернуть небо и землю!»
– Ну что, придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – внезапно спросил Эрхал, и Аль оторопел: похоже, он не угадал, о чем в этот момент думал волшебник. Похоже, Эрхалу и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать.
– Аль, хватит играть в молчанку, давай шевели мозгами! – раздраженно воскликнул Эрхал.
– Отстань от меня, я думаю! – огрызнулся Аль. Он был сбит с толку, растерян, и в то же время на душе у него внезапно потеплело, оттого что Эрхал не считает его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде. Должник горько усмехнулся: какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!
– Придется мне использовать магию. Ничто другое просто не лезет в голову, – потер лоб Эрхал. Судя по всему, он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как исцелить Темьяна.
– Нужно сбить егерей со следа, не используя твою магию, иначе Творец учует нас почище иных собак! – отрезал Аль.
– Мою нельзя, а твою? – заинтересовался Эрхал. – Ты очень лихо уделал тогда пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?
– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря, скорее всего, будут под его защитой. Творец хитер и… Нет, лучше не рисковать… Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…
– Точно! На Ксантине растет трава, называется «ведьмины волосы». Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.
– И как она выглядит?
– Это…
– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.
– Угу.
Аль глянул волшебнику в глаза, проникая в его разум. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Эрхала. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить Приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с волшебником. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.
Так… «Ведьмины волосы»… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… «Ведьмины волосы» растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький «ведьмин волосок»! Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…
Аль уже покидал разум волшебника, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.
Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен
