его бережным обращением в период болезни Эвелины разница была очевидной.
Девочка вздохнула. Не совершила ли она ошибку, согласившись покинуть Лазурь? Там, под заботливым крылышком старой колдуньи, жизнь казалась простой и легкой. Никаких неразрешимых вопросов, никаких тайн. Самая серьезная неприятность – оцарапанная коленка, самая сильная обида – на соседских мальчишек, опять обозвавших выродком.
Эвелина прислушалась. Ее насторожила внезапная тишина, воцарившаяся на корабле. Затихла возня на палубе. Но вот воздух прорезал протяжный жалобный крик. Девочка метнулась было к двери, но вернулась на место. Хватит с нее на сегодня представлений.
Стоны снаружи не утихали. Неудобно свернувшись калачиком, Эвелина зажала уши ладонями. Стало немного лучше. Незаметно девочка задремала.
И снилась ей весна. Только-только закончился сезон дождей. Океан еще с жадностью набрасывается на берег, стремясь завладеть жалким кусочком суши, но делает это больше по привычке. Солнце ощутимо пригревает днем, однако вечерами прохладно и ветрено. Возвращаются из длительной ссылки птицы. Этот момент Эвелина всегда любила больше всего. Как-то незаметно леса оживали, наполняясь суетливой жизнью. Даже у старой колдуньи в глазах появлялся молодой блеск.
– Пора отвыкать от прошлой жизни,– разбудил ее вкрадчивый голос мага.
– А, это вы,– сонно произнесла девочка, поводя затекшими плечами.– Вы уже закончили издевательства над экипажем?
Маг довольно потянулся и уселся напротив ребенка.
– Что поделать, процедура проверки наличия имени очень болезненна,– сказал он и, помолчав, продолжил: – Похоже, милая, назрел серьезный разговор. Я чувствую, нам есть что предъявить друг другу. Прошу, я внимательно выслушаю все твои претензии. Не бойся, наказывать никто тебя не собирается. Просто сейчас, до прибытия в столицу, необходимо выяснить приоритеты и разработать общую линию поведения. Вместе. Итак?
– Мне многое не нравится,– призналась Эвелина и смерила мага тяжелым взглядом исподлобья.– И прежде всего – отношение ко мне. Мне кажется, вы слишком жестоки в некоторых вещах.
– Ты хочешь, чтобы я относился к тебе, как к несмышленому ребенку? – поднял брови маг.– Хорошо, мне не сложно. Но учти, сейчас я готовлю тебя к внешнему миру. Лазурь была прекрасной колыбелью. Однако тебя отныне будут окружать враги, и враги намного хитрее и могущественнее меня, и тем более тебя самой. Они сожрут тебя, дорогая, и даже не подавятся.
– А это второе, что меня не устраивает.– Эвелина с досадой стукнула кулачком по подлокотнику кресла.– Я устала от тайн. От кого бежали мои родители? Почему красные глаза – проклятие рода? Кому я могу мешать?
– Слишком много вопросов,– прервал ее Ронни.– Давай договоримся. Я постараюсь максимально честно и полно ответить на все, что тебя интересует. А ты в свою очередь обязуйся подчиняться мне безоговорочно. Грядет большая игра, и мне будет некогда отвлекаться на твои капризы.
– Хорошо,– согласилась девочка и, не удержавшись, добавила: – Разве от моего несогласия что-нибудь изменилось бы?
– Нет,– спокойно признался маг.– Я знаю достаточно способов принуждения и подчинения чужой воле. Конечно, не хотелось бы их испытывать на племяннице. Но в случае крайней нужды – почему бы и нет, тем более когда это пойдет ей на пользу? Ну и ответов пришлось бы тебе ждать до самого Доргона. А так – давай поиграем в равноправие. Такая честность устраивает?
– Вполне.
– Прекрасно. Тогда начнем по порядку. Хотя нет, по порядку не получится. Когда же эта история началась?..– Ронни надолго замолчал, будто припоминая что-то.– Да, пара веков уж точно прошла. А кажется – только недавно отгремела та битва, в которой наш великий предок потерпел сокрушительное поражение. Ты из могущественного рода, Эвелина. Из рода Дария, некогда входившего в Совет пяти Высочайших магов. Старуха наверняка рассказывала тебе. Во все времена Высочайших было пять. По числу благородных семейств наследственных магов. Нет, это не значит, что среди обычных людей не рождались колдуны. Рождались, конечно, хотя максимум, чего они достигали,– уровня Высокого мага. Такая вот особенность. У каждого рода – покровительство своего Бога, а следовательно, и магия своей стихии. Вспомни легенду о сотворении мира, которую я рассказывал тебе в праздник благодарения. И у каждого семейства свой прародитель, изначальный маг, который являлся прямым потомком Бога. Род справедливого Дария под покровительством Старшего Бога, род сострадательной Менеи принадлежит Старшей Богине, грозного Турия – Младшему Богу, ну а яростной Доры – Младшей Богине.
– Не получается,– перебила его Эвелина.– Стихий четыре, магов – пять. Почему?
– Пятый род – род императора Дэмиена Великого. Император возглавляет Совет. И оружие его – предопределенность. То есть Судьба в качестве пятого божества и стихии.
– Значит, у меня в предках был Старший Бог? – воспользовалась небольшой паузой в рассказе мага Эвелина.– Здорово.
– Не совсем так.– Ронни покачал головой.– Во все времена было наложено негласное табу на браки между родами. Кто-то опасался усиления власти какого-нибудь семейства, кто-то намекал на возможное вырождение. Свадьбы между равными заманчивы, вот только дети от подобных союзов редко получаются удачными. И с учетом того что мы в определенной степени дети Богов, которые, в свою очередь, являются кровными родственниками… Слегка попахивает инцестом. Впрочем...– Тут мужчина улыбнулся одними краешками губ.– Некоторые богохульцы утверждают, что у Старших и Младших Богов были разные родители. Но почти все еретики отказывались от своих убеждений на костре. Ведь если у Богов было рождение, то будет и смерть. Не так ли?
– Я не сильна в подобных вопросах,– призналась девочка.
– Это не суть важно,– пожал плечами маг.– Важно то, что запретный плод всегда сладок. И наш прапрапрадедушка нарушил запрет, взяв в жены наследницу рода Доры. Вода и огонь – безумное сочетание. Пророчили, что их дитя погибнет сразу после рождения. Да и где это видано, чтобы в человеке сочетались настолько разные начала. В итоге на свет появился наш прапрадедушка. Вопреки предсказаниям Совета, мальчик оказался на редкость жизнеспособным и смышленым. Настолько смышленым, что решил завоевать весь Рокнар. И ему это практически удалось. Он утопил империю в крови. Дарин был настолько великим магом, что против него даже Совет оказался бессилен. Не гнушаясь подкупов, угроз и убийств, наш предок сумел рассорить Высочайших магов, а без единства нет силы. В итоге императору пришлось браться за оружие самому. Дэмиен Третий вызвал на поединок своевольного Дарина. И победил его. Правда, вот незадача. Перед гибелью прапрадедушка проклял весь род правителя и отказался от благословения Богов, а следовательно, и от успокоения души. Дарин пообещал вернуться в пятнадцатом потомке, чтобы завершить однажды начатое. Наша семья вытерпела множество неудобств, связанных с этим пророчеством. Особо горячие головы предлагали уничтожить весь род, огнем очистив лик земли от нашего присутствия, сведя к нулю возможность исполнения пророчества. К моему величайшему удивлению, за нас вступился сам император. Он милостиво сохранил жизнь семейству заклятых врагов, напомнив, что наказание за еще не совершенное преступление – по сути убийство невиновных. Так или иначе, но роду Дария отныне вход в Совет был заказан. Да с тех пор и не рождалось в нашем семействе Высочайших магов. Наказанию подверглись и потомки Доры. Впрочем, наследники Младшей Богини, прирожденные воины, недолго были в опале. Границы империи необходимо охранять, а они это делали наилучшим способом. К тому же род Доры в свое время отказал в поддержке Дарину, предав его в самый неожиданный момент. И, конечно, сама мысль о межродовых браках оказалась под строжайшим запретом.
– Ну и? – спросила девочка, заметив, что Ронни завершил свой рассказ и выжидающе смотрит на нее.– Я-то тут при чем?
– А ты еще не поняла? – искренне удивился маг.– Мой брат, младший в семье, был четырнадцатым потомком. Более того, Эльза – также четырнадцатый потомок Дарина по материнской линии, по линии Младшей Богини. Стоит ли говорить, что и мне, и брату, и твоей матери даже думать запретили о детях. Кто бы мог предположить, что Элдриж окажется настолько смелым, что рискнет бежать с Эльзой на всеми забытый архипелаг в центре океана. Мне до сих пор непонятно, как они сумели договориться о побеге – при том тотальном контроле, что ведется за нами со стороны Совета. И знаешь, что самое смешное?
– Что?
