превзойдет – и не какого-то там учителя, а самого императора!
Захват девушке удался. Она уже внутренне ликовала, готовясь поставить жирную точку в поединке. Но тут встретилась взглядом с холодными равнодушными глазами императора, в которых мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Девушка вдруг отчетливо осознала, что весь бой до этого был лишь мастерски проведенным спектаклем, ловушкой, рассчитанной на горячность и самонадеянность жертвы. Уже через миг она корчилась от боли в вывернутой руке, распластанная на каменной плите, и ощущала острый кончик безжалостной стали около самого сердца.
– Что-то мне это напоминает,– с сарказмом скривил губы император.– Помнится, года три назад ты так же готовилась принять смерть от моих рук. Скажи, тебе нравится чувствовать себя жертвенным животным?
– А тебе понравится, когда за спиной правителя империи назовут клятвопреступником? – прошептали побелевшие от напряжения губы Эвелины.
Дэмиен хмыкнул и неожиданно убрал меч. Затем протянул девушке руку, помогая встать. От его пальцев веяло холодом – таким сильным, что у Эвелины за краткий миг невольного рукопожатия оцепенела ладонь. Словно в жилах мужчины текла не красная горячая кровь, как у обычных людей, а ледяная колодезная вода, и сам он был давно мертв.
– Ты дважды стояла на краю гибели,– шепнул император на ухо девушке, почти касаясь губами ее расплетшихся волос.– И лишь моей милостью ты еще жива. Учти, третий раз может оказаться роковым.
– И для тебя тоже,– резко отшатнулась девушка, выдираясь из почти объятий повелителя.
– Мне нравится твоя наглость,– спокойно сказал император.– Тем слаще будет победа. Рано или поздно тебе придется склонить предо мной голову. И не в лицемерном поклоне.
Не рискнув вступать перед собравшимися в спор, Эвелина поспешила занять свое место, унимая ноющее запястье. Огляделась, успев заметить в толпе Ронни, который о чем-то яростно и почти беззвучно спорил с Риеной.
На оставшиеся поединки Эвелина практически не обращала внимания. Заметила только, что экзамен весьма скоро подошел к завершению. Когда девушка вновь посмотрела на место поединка, там стоял один император, который с нарочитой брезгливостью разглядывал испачканный чужой кровью рукав рубахи.
– Что ж,– начал Дэмиен, повелительным жестом останавливая распорядителя, который собрался было завершить испытание стандартными фразами.– Я доволен сегодняшним днем. Многие из вас меня огорчили, но большинство – порадовали. Теперь я вижу, что будущее империи в надежных руках. Я сделал свой выбор. Один из вас станет моим личным учеником. Кто именно – узнаете на ритуале посвящения Богам. Потерпите, ждать осталось недолго.
Напоследок, уже развернувшись уходить, Дэмиен разыскал взглядом среди галдящих и обсуждающих неожиданную новость учеников нахмуренное лицо Эвелины и подарил ей чарующую улыбку. Вот только девушку от этого знака фавора бросило в крупную дрожь. Будто сама смерть поманила ее пальчиком, обещая невиданные сокровища в обмен на что-то. Понять бы еще – что именно поставлено на кон.
Ронни перехватил девушку по пути к лазарету. Неожиданно появился прямо перед ней и затащил в пустое помещение, где обычно проводились занятия.
– Довольна? – спросил он, грубо толкая Эвелину на стул. Она не удержалась на ногах и села, невольно потревожив больную руку и скривившись от боли.
– О чем вы? – сквозь зубы прошипела Эвелина.
– Ты совсем с ума сошла? – продолжал бушевать маг, меряя длину комнаты шагами.– Или ты всерьез решила, что в твоих силах победить самого императора?
– А если и так, то вам-то что с этого? – вопросом на вопрос невежливо ответила девушка.
– Неужели я мог так ошибиться в моей племяннице? – презрительно сплюнул в сторону маг.– Ранее ты казалась мне более умным созданием. А в действительности оказалась неспособной просчитать действия противника даже на шаг вперед.
– То есть? – против воли заинтересовалась Эвелина.
– Моя милая, ты сегодня поставила существование нашего рода под большую угрозу,– выдохнул Ронни, устало присаживаясь рядом с нею.– Предположим, тебе в самом деле удался бы тот самоубийственный кульбит и ты бы ранила императора. Думаешь, долго его телохранители позволили бы тебе прожить после покушения? От силы пару секунд. Если бы сам Дэмиен не решил позабавиться перед твоей неминуемой казнью. Император толк в наказаниях знает. Уже к следующему утру ты бы прилежно вылизывала его сапоги, вымаливая возможность умереть. Про наш род и говорить нечего. Нас бы стерли с лица земли, уничтожили само напоминание о поражении правителя.
– Вы предпочли бы, чтобы я сложила оружие, как несчастная Цария? – с лицемерным изумлением подняла брови Эвелина.
– Девчонку, конечно, жалко,– поморщился Ронни.– Хотя нельзя отказать Дэмиену в мудрости и прозорливости. Бесславная гибель безродной вряд ли взволнует Высокие семейства, а вам будет урок, что приказы императора должны выполняться беспрекословно.
Эвелина промолчала, проглотив колкость, которая так и вертелась на языке. Вместо этого она вздохнула и тихо пожаловалась:
– Я была уверена, что император прирежет меня на глазах у собравшихся.
– Я тоже был уверен в этом,– неожиданно признался маг.– И судорожно искал пути выхода из безнадежной, в сущности, ситуации. Мы с тобой ошиблись, как видишь. Во время поединка он имел как минимум пять возможностей нанести тебе смертельное увечье, не вызывая особых подозрений. Но ни одной из этих возможностей не воспользовался. Спрашивается почему?.. И еще я никак не могу понять, каким будет следующий шаг императора.
– Взять меня в личные ученики? – предположила девушка, внимательно наблюдая за реакцией дяди.
– Это будет настоящим подарком для нас,– вдруг усмехнулся мужчина.
– Вот как?
– Конечно,– спокойно, словно неразумному ребенку, принялся разъяснять преимущества данного шага Ронни.– Посуди сама. Будучи особой, приближенной к императору, ты сумеешь лучше узнать его методы. Дэмиен заслуживает ненависти, но в уме ему не откажешь. Как-никак пару веков он без особых усилий удерживает власть в своих руках, а это дело – ой какое непростое и хлопотное. Обучение пойдет тебе лишь на пользу. Чтобы лучше узнать слабости врага, надо сродниться с ним. И последнее: если ты станешь личной ученицей повелителя, то императору волей-неволей придется позаботиться о твоей безопасности. Любая неприятность, случившаяся с тобой, несмываемым позором ляжет на безупречную репутацию Дэмиена. А этого он очень не хочет.
– Мне придется подчиняться ему во всем,– вполголоса напомнила девушка.
– Да,– равнодушно кивнул маг.
– А если я откажусь?
– Тебе не позволит род,– холодно ответил Ронни.– Да и потом, что тебе не нравится в подобном исходе дела? Раз в неделю выдержать трехчасовую беседу с императором один на один – не такой уж большой подвиг. А для наследников Старшего Бога расположение императора будет существенным шагом вперед на пути к восстановлению былого могущества.
– Интересы отдельной личности не в счет?
– Привыкай,– пожал плечами маг.– Для начала постарайся придумать хоть одну внятную причину для отказа. Не насиловать же тебя собирается Дэмиен. Впрочем, кажется, мы слишком забежали вперед. Император может выбрать совершенно другого человека на роль своего ученика.
– Я бы многим пожертвовала ради этого,– тихо, себе под нос, пробормотала девушка. Ронни неодобрительно покачал головой, но промолчал.
– Дай мне свою руку,– скомандовал он.– Посмотрю, что можно сделать.
Эвелина без возражений протянула вперед правую ладонь, пальцы которой отказывались сгибаться и разгибаться, скрючившись в подобие птичьей лапки. Ронни хмыкнул и прошептал пару слов. Золотистое сияние на миг окружило девушку, затем растаяв без следа.
– Могу я раз в несколько лет пошиковать, истратив без особой надобности немного магической энергии? – улыбнулся маг в ответ на изумленный взгляд девушки.– С повязкой ты бы еще пару недель
