Век золотых роз

Элхадж низко поклонился – на сей раз для того, чтобы скрыть улыбку. Похоже, ему предстояло стать первым за всю историю Эртинойса синхом-прорицателем.

«Объявить, что для точного предсказания требуется долгая медитация и полное одиночество?» – подумал синх. Но тут же, взглянув на могучего кочевника, понял: тот ждать не любил.

А потому Элхадж выпрямился, подкатил глаза, затрясся всем телом и, подвывая, начал предсказывать.

Степи будут покорны судьбе,
Сын короля погибнет в огне,
Северный Берег сгинет во тьме,
И Черный Убийца послужит тебе.

Воцарилось молчание. Элхаджу показалось, что огромный ийлур даже вздохнуть не смеет, чего уж говорить о его девицах – они побледнели и дрожали, как сухие листья на ветру. «Обессилев», синх кулем свалился на пол, но тут же был поднят – на сей раз бережно и осторожно.

– Развяжите ему руки, – хрипло приказал владыка степи, – ну же!

Синх удивленно заморгал при виде поднесенной ему чаши с вином.

– Пей, это придаст тебе сил.

Элхадж сделал несколько маленьких глотков и, благодарно кивнув, принялся растирать затекшие запястья. Краем глаза он наблюдал за венценосным кочевником – а тот взволнованно принялся ходить по шатру, теребя усы. Выглядел он потрясенным, словно в сочиненном на ходу предсказании и вправду крылось нечто важное.

– Я так и думал! – наконец воскликнул он, – все так и должно случиться!.. Черный Убийца послужит тебе… Я знал, знал! Но кто мог подумать, что именно в этот день, дарованный отцом нашим, у меня появится подтверждение моего великого предназначения!

Уставившись на Элхаджа, ийлур сложил на груди руки и уже спокойнее заключил:

– Ты действительно провидишь будущее, синх. И я дарую тебе жизнь, и ты сможешь покинуть мое стойбище вместе с северянином. Разумеется, после того, как он кое-что сделает для меня.

Затем он коротко отдал распоряжение на своем, степном диалекте, и Элхадж снова ощутил на своем локте железные пальцы кочевника.

– Не беспокойся ни о чем, – владыка ухмыльнулся, – ценность твоей жизни и в самом деле велика. Я не думаю, что северянин откажется от той сделки, что я ему собираюсь предложить.

Глава 9 Врата в город мертвых

Дар-Теен остался один в кромешной темноте. Ему давно уже не было так плохо: в голове, ближе к темени, тягучей еловой смолой пульсировала боль, а желудок корчился в конвульсиях – и благо, что был совершенно пуст.

– Этот синх принадлежит мне, – упрямо повторил он, – мне!

А потом умолк и задумался, съежившись на полу.

Итак, случилось то, чего следовало опасаться: он в плену, хоть и легко, но ранен. Элхаджа уволокли неведомо куда, может быть, и на жертвенный алтарь – дабы кровью синха умилостивить воинственного Фэнтара. А что дальше? То ведомо только сумеречному богу Санаулу, да и то, если заглянуть в самую глубину его темного алмаза. Ну, а это, само собой, может сделать только элеан, чей дух близок божественному.

Дар-Теен вздохнул и заковыристо выругался. Немного полегчало. По крайней мере, перестал злиться на самого себя, на преследующую их неудачу. Да и мысли немного прояснились, все, что мешало думать – страх, сомнения – мало-помалу оседали мутным илом.

– Твой путь далек, Дар-Теен, – сказал ийлур самому себе, – и ты знаешь, что должен пройти его до самого конца. Иначе быть не может, потому что ты обещал, а груз вины тяжек. Значит, что бы ни случилось, кочевники должны остаться позади, а ты пойдешь дальше, на юг. Пусть даже и без Элхаджа.

Тут он в очередной раз усомнился в правильности своих суждений: все-таки Элхадж был единственным встреченным на пути синхом, который, к тому же, и сам шел в храм Шейниры. Да еще и утверждал, что знает, как туда дойти и как войти.

«Ничего, прорвусь», – Дар-Теен раздавил сомнения, как червяка, – «Без синха. Сам. Пусть даже поиски займут годы. И выполню то, что обещал…»

Внезапно его прошиб холодный пот; показалось, что исчез мешочек с семенами золотых роз. Потом, когда ийлур выдрался из цепких когтей страха, понял, что затекшая от неудобной позы шея попросту перестала ощущать ремешок, на который он прикрепил свое темное сокровище.

– Уфф… – по шее скатилась холодная капля, и Дар-Теен безмолвно поблагодарил бога-покровителя за то, что сберег маленький мешочек от алчных кочевников.

Он улегся на бок, прислоняясь щекой к холодной и влажной земле, и сам не заметил, как задремал.

…Проснулся Дар-Теен от весьма чувствительного пинка под ребра. Брызнул в глаза мягкий сумеречный свет, затем в поле зрения появился отороченый мехом сапог.

– Поднимайся, северянин. Наш владыка хочет с тобой говорить, – прогудели с высоты.

Дар-Теен попытался сесть, но тело затекло окончательно, и все кончилось тем, что два дюжих кочевника подхватили его под руки и выволокли из шатра.

Над Эртинойсом и правда сгущались сумерки; на востоке, у горизонта, ухмылялась довольная собой круглая луна. Стойбище медленно отходило ко сну – лишь темными изваяниями стояли дозорные, да изредка порыкивали сытые щеры.

«А синха так и не привели», – мрачно подумал Дар-Теен, – «неужели – все?»

И воображение тут же услужливо нарисовало картину «выпотрошенный синх на жертвенном алтаре». Дар-Теену стало совсем грустно.

– Куда вы меня тащите? – вяло поинтересовался он у бодро шагающих ийлуров.

– Ты туп, как и все северяне, – последовал ответ, – мы уже известили тебя, что наш владыка будет с тобой говорить. Ты же хранишь новость так, как решето может хранить воду.

– А куда делся мой синх? – ийлур немного воспрял духом, – верните мне его! Это же ценный дар… Да мы не сделали ничего дурного, мы просто шли через ваши земли, шли с миром!

Кто-то из кочевников презрительно хмыкнул.

Дар-Теен хотел было еще раз хотя бы попытаься выспросить о судьбе Элхаджа, но не успел: его подтащили к большому шатру, отдернули полог и деловито швырнули внутрь. Как раз к ногам хозяина Ничейных степей.

– Я – Тхо-Ра, – не замедлил объявить последний, похрустывая шейными позвонками, – свободный народ избрал меня своим властелином.

– Безмерно рад твоему возвышению, – Дар-Теен перекатился набок, – может быть, владыка соизволит приказать, чтобы меня хотя бы развязали? Не привык валяться даже перед властелином Северного Берега…

Он сказал это – и сам испугался. Додумался, видите ли, язвить предводителю кочевников… Но, похоже, Тхо-Ра был настроен благодушно.

– А ты дерзок, северянин, – прогудел он, поправляя длинные усы, заплетенные в косы. Кивнул застывшему у выхода кочевнику, – освободите его. Не думаю, что он способен мне навредить, особенно после того, что предсказал синх.

«Предсказал?» – Дар-Теен молча принялся растирать черные полосы на запястьях, – «что там Элхадж предсказал?!!»

Под сердцем завозилась тревога. Ийлур поднялся и выжидающе уставился на Тхо-Ра. Тот, в свою очередь, не без любопытства рассматривал пленника.

– Твой синх и вправду бесценный дар для любого правителя, – наконец пробормотал властелин степей, – его предсказания помогли мне заглянуть за пелену грядущего.

– Что с ним? Что с этим синхом? – не выдержал Дар-Теен, – он жив?

– Жив, – Тхо-Ра пожал плечами, ширине которых мог позавидовать бы и владыка Северного Берега, – и будет жить еще четыре восхода, пока ты не принесешь мне то, что было предсказано этим чудным синхом.

Дар-Теен почувствовал, что брови его самовольно ползут все выше и выше, стараясь перебраться через весь лоб.