на есть разбойного вида. Этого еще не хватало! Неужели придется принимать бой?!
Но чудо! Видно, сама Судьба была на его стороне! Совсем рядом, буквально в двух шагах, обнаружился мощный, не хуже чем в Корр-Танге, узел силы! Откуда он тут взялся? Неважно, времени на размышления нет! Главное, портал из него можно открыть куда угодно, хоть к демону на рога!
Ухватив за шкирку Эолли и пинками подняв Септима, Учитель произнес заветную формулу перехода…
Исчезновения Учителя они не успели увидеть. Только Хельги почувствовал, как что-то больно дернуло его за астральную нить, тянущуюся от большого пальца левой руки. Он даже вскрикнул, решив, что овод ужалил. Хотя какие зимой оводы? Ясно, что в магии дело. Но тут ему стало не до собственных неприятностей. Перед ними на дороге лежали недвижимые тела: двое из числа Странников и, чуть поодаль, амазонка.
– Ой! Ой! Они что, мертвые?! – Ильза в испуге схватила за руку Рагнара.
Хельги взглянул на несчастных юношей и подтвердил:
– Более чем! Учитель из них всю силу выжрал, без остатка! – Он нервно усмехнулся. – Вампиризм второго уровня!
– Не может быть! – потрясенно воскликнул Рагнар. – Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!
– А то я не вижу! – обиженно фыркнул демон-убийца. – Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!
– Да. Это сделал он, – скорбно сказал эльф.
– Но он же человек! Люди так не умеют!
– Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! – пообещал Хельги. – Лиха беда начало!
– А в кого перерождаться-то? – заинтересовался Эдуард. – В упыря?
– Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь – самое начало, – предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.
– Надо их похоронить, – решил рыцарь. – Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.
– Современники, ты хочешь сказать, – поправила диса.
– Пусть так, – вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. – О! Да она живая!!! Слава всем богам!
– Приятно слышать! – буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.
А девиц и вовсе занимало другое – они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!
Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…
– Портал!!! – не своим голосом закричал Аолен. – Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!
Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…
И как же это ужасно – в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару – очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. «Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!» – говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.
Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…
– А знаете, что хуже всего? – сказал Хельги. – Теперь Учителю известно о нас!
И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.
– Ого! – крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. – Не очень-то он экономит!
Есть в народе одна очень верная поговорка: «Не так страшен демон, как его малюют». Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!
– Убийца! – кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. – О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!
Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:
– Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!
