– Правда, почему так получается: в прошлый раз его у нас похитили, и теперь вот опять? Стезя у него такая, что ли? – заинтересовался принц.
– Закон парных случаев, – ответил образованный наставник. – Есть такое эмпирическое правило: определенные события, схожие явления происходят парами. Бывает, например, встретишь новое слово, название, какое прежде никогда не слышал, и очень скоро наталкиваешься на него опять.
– Тогда почему выброшенная обувь всегда валяется на дорогах по одной штуке – и никогда парой? – Этот вопрос давно не давал покоя Рагнару.
– А это уже совсем другой закон…
– Закон одинокого башмака! – сформулировал Эдуард важно.
– Пусть так, – равнодушно кивнул Хельги.
Разочарование все сильнее охватывало его. Родина предков не оправдала надежды, и теперь ему было тоскливо и бесприютно как никогда. Отчаянно захотелось назад, в собственное время, под своды университета, ставшие такими родными, на любимую кафедру естественной истории, к своим образцам, статьям и опытам… Или в Кансалон, на худой конец. Пусть будет казарма, пусть будет битва, простая и ясная, когда знаешь, где свои, где неприятель, и не надо распутывать каверзные загадки Сил Судьбы.
Хельги ни полслова не сказал об этом вслух, но настроение его оказалось заразительным. Даже неунывающая сильфида притихла, Ильза вдруг и вовсе расплакалась: «Домой хочу!» Интересно, что вкладывала в это понятие она?
– Давайте будем логичными! – призвала Меридит, решив, что пора брать ситуацию в свои руки. – Нам нужна Волшебная страна. Местные нам не помогут, приходится рассчитывать на свои силы. Аолен, вспоминай, что ты знаешь о принципе разделенного пространства, это ведь ваша магия!
Да ничего он не знал! Только то, что он, принцип этот, существует. Слишком обыденным казалось дело, чтобы уделять ему внимание. Пользовался, и все. Разве тот, кто каждый день отпирает ключом дверь своего дома, задумывается, как именно устроен замок?
– Стоп! – насторожился Хельги. – Это уже кое-что! Значит, имеется замок?
– Ну да, – кивнул Аолен. – Охранное заклинание. Своего рода пароль.
– Хорошо. У каждого клана пароль свой?
– Нет, что ты! Принцип один и пароль один, каждый эльф его знает. Он открывает доступ в Сокрытые Пределы.
– Значит, и ты его знаешь?
– Безусловно… Но вам открыть не могу! Это навлечет проклятие!.. – разволновался Аолен.
– Не открывай, кто тебя просит! – В голосе Хельги послышалось раздражение, он боялся сбиться с мысли. – Вопрос в том, будет ли ваш пароль актуален для Средневековья?
Лицо эльфа прояснилось.
– Не исключено! Наш народ входил в состав Волшебной страны. Возможно, Сокрытые Пределы – это ее наследие!
– Прекрасно! – подытожил магистр Ингрем. – Ключ у нас с большой долей вероятности есть. Осталось найти дверь. Где обычно принято размещать вход в ваши Пределы? Бывают какие-нибудь специальные места, указатели, метки?
– Нет, это лишнее. Попасть в Сокрытый Предел можно из любой точки географического совпадения.
– Тогда какого демона ты нам голову морочишь?! – напустилась на недогадливого эльфа сильфида. – Местные ясно сказали: страна совсем рядом, под боком. Это ли не географическое совпадение?! Быстренько читай свое заклинание! Да не бойся, мы уши заткнем!
Читал эльф довольно долго, кое-кто успел заскучать. И вообще, неудобно идти с зажатыми ушами. С ритма сбиваешься и со стороны выглядишь сущим идиотом. Но Аолен настаивал – надо именно идти. Стоя на месте никуда не попадешь. Аналогия с дверью была не совсем точной. Переход в Сокрытые Пределы – это не акт, а процесс.
– Тогда почему, когда мы первый раз мир спасали, эльфийские стражники не заставляли нас уши затыкать? – подозрительно спросила Энка. – Чужие, враждебно настроенные эльфы доверяли нам больше, чем ты, родной и любимый. Не стыдно?
– Они вели нас сквозь уже открытый проход. А я открываю путь заново. И дело не в доверии. Надеюсь, вы не хотите, чтобы родной и любимый скончался в страшных муках?
– Неужели с вас берут клятву Мельдаха? – поразился Эдуард. В его представлении благородные и возвышенные эльфы совершенно не сочетались с отвратительным черным колдовством на грани запретной некромантии.
– Нет! – резко опроверг Аолен. Но, помолчав, добавил: – Кое-что похуже.
И вот он наступил, долгожданный миг, когда все сомнения остались позади. Заклинание сработало! Волшебная страна открылась пришельцам!
Это было похоже на сон наяву, тот самый сон, что временами приходил к Хельги. Холмистые зеленые равнины, высокое небо с пушистыми барашками-облачками, будто специально рассаженными так, чтобы никогда не закрывали ласкового солнышка, цветы, бабочки, звенящие ручейки, радуга в три яруса, сладкоголосое пение птиц – на первый взгляд все выглядело восхитительным. Но постепенно в душу закрадывалось тревожное ощущение недолговечности и зыбкости этого сказочного мира. Слишком уж красиво, чересчур благостно было все вокруг.
Нежной, золотисто-розовой дымкой разливалось в воздухе марево чужой магии, вызывая в памяти неприятные ассоциации с жуткой синью зачарованного Чернолесья. Неестественно яркими казались краски – Хельги прошептал что-то про «спектры второго порядка». Птичий щебет сливался в единую мелодию, будто певцами руководил невидимый дирижер. Цветы источали прекрасные ароматы, больше похожие не
