– А вы не подумайте, господин хороший! Королева Мэб – она того… дозволяет. Мы нарочно справлялись. Староста сам в лес ходил, спрашивал… Это, говорят, ваши дела, человечьи. Нам, говорят, до ваших делов интереса нет…
– Почему мы их не остановили?! – возмущенно спрашивал Эдуард, глядя вслед удаляющейся процессии. – Они сожгут бедную женщину заживо! Дикость средневековая!
– Пусть жгут, – решил демон-убийца. – Не будет скотину морить! Чем ей бедные животные помешали?!
– Но это незаконно! – упорствовал принц. – Ведьм уже тысячу лет запрещено сжигать, я точно знаю! Мой папаша однажды хотел… – Он осекся.
– Восемьсот лет, – поправил эльф каким-то странным голосом. – Последнюю черную ведьму сожгли в пять тысяч двести двадцать седьмом. Основанная в том же году Верховная Коллегия магов издала запрет на предание огню лиц, практикующих колдовство. Собственно, это было первое ее постановление.
– Законы пишут для того, чтобы их нарушать, – выдала циничную банальность Энка, но в тоне ее не чувствовалось обычной уверенности.
А Рагнар думал о своем:
– Интересно, про какую королеву Мэб он толковал? Я знаю все правящие семьи герцогств. Нет в них ни одной Мэб, тем более в титуле королевы!
– Королева Мэб, – принялся повествовать эльф все тем же чужим, лишенным выражения голосом, – правительница фей, горных эльфов и огромного числа малых народов, населявших Волшебную страну.
Ильза мечтательно вытаращила наивные голубые глаза:
– Ой! Волшебная страна! А где это?! Тут недалеко, да? Я обязательно должна посмотреть!
Любительница народной мудрости только фыркнула:
– Вспомнила бабка, как в девках ходила! Волшебной страны нет уж полтысячелетия, Коллегия разнесла ее в последнюю магическую войну, Карол Освободитель довершил дело.
– У-у! – огорчилась девушка, ей очень понравилось название. Волшебная страна! Так таинственно, так сказочно звучит! – А где она была?
– Везде и нигде. Где селились подданные Мэб, там и была ее страна. Но посторонним – людям, гномам, некоторым другим свободным народам – вход в нее был закрыт. Принцип разделенного пространства. Лесные эльфы до сих пор им пользуются, маскируя свои Дома кланов.
– Если людям туда не было доступа, как же до нее добралась Коллегия? – заинтересовался разговором Эдуард, дотоле молча скорбевший о горькой участи ведьмы.
– Почему ты решил, что Коллегию составляли только люди? Она с самого начала полиэтнична. Это был большой заговор магов, людей и нелюдей, в том числе и подданных Волшебной страны. Большинство народов терпеть не могло Мэб. Редкая, говорят, стерва была, хоть и красоты неописуемой!
Меридит слушала рассказ подруги с нескрываемым восхищением:
– С ума сойти! Вот уж не знала, что ты такой знаток истории! На лекциях нам про Волшебную страну только один раз упомянули, я даже забыла, что она вообще была!
– Романы читать надо! – усмехнулась сильфида. – Дамские романы, глупые и сентиментальные.
Аолен смотрел на друзей грустными глазами – так умудренные жизнью старцы взирают на беспечных младенцев, не ведающих о том, какие тяготы жизни ждут их впереди.
– Все обсудили? Вопросов больше нет? Тогда, ради всех богов, дайте наконец труд вашим мозгам! Разве вы ничего не замечаете? Нас преследует цепь странных, невозможных событий! Поломка туфель, зеленая дама с ее архаизмами, совершенно немыслимое в наше время аутодафе, ссылки на королеву Мэб – неужели все это ни о чем вам не говорит?!
– Нет! – честно признался рыцарь, и остальные согласно кивнули.
Но Хельги вдруг замер на месте, побледнел и даже поднял руки вверх, будто сехальский стрелок, сдающийся в плен.
– Это не я!!! Всеми богами клянусь!!!
– Тебя никто и не винит! Я уверен, дело в сосуде Ахх-Ша. Его козни!
– Да что случилось-то?! – вскричал Рагнар, он, бедный, так ничего и не понял. – Скажите, наконец!
Вообще-то деликатный Аолен собирался открыть друзьям страшную истину постепенно, дав им время морально подготовиться. Но Хельги хоть и был существом культурным, но тонкой душевной организацией эльфа не обладал. А потому раздраженно выпалил напрямую:
– В Средневековье нас занесло, вот что случилось!
В первый момент Ильза оцепенела от ужаса. Единственной внятной мыслью, сохранившейся в ее голове, было: «Слава богам, я не благородная дама. Иначе упала бы в обморок!» В ее представлении сей романтический недуг был уделом исключительно особ голубых кровей. Но, едва оправившись от первого потрясения, девушка сообразила, что, по большому счету, ничего катастрофического не произошло. Какая в принципе разница, куда именно их занесло? И в Средневековье люди живут. А в ее жизни случались веши и похуже. Один фьординг Улаф чего стоит! Или жуткое Чернолесье? Или взрыв на «Звезде Морей»? Да мало ли! Пережила же как-то. И это переживет. Главное – они все вместе и рядом Хельги. Остальное образуется.
Примерно так, с небольшими вариациями, касающимися главным образом отношения к персоне Хельги, рассуждали и прочие участники злосчастной экспедиции. И только сам подменный сын ярла оставался безутешен.
– Накрылся мой «Гром» медным тазом! – горевал он.
